‘NASA 프로젝트’ 박나희씨 50일간 남극 체류기

“남극의 오로라(극광)는 꼭 한번 보고 싶었는데, 정말 아쉽습니다. 하지만 처음으로 이뤄진 우주에너지 분석에 한국 과학도의 힘을 보탰다는 데 커다란 자부심을 느낍니다.”

지난해 11월 ‘우주선(宇宙線·우주에서 지구로 들어오는 에너지)’의 원소성분 구명을 위해 남극으로 떠났던 박나희(27·이화여대 대학원 물리학과 박사과정)씨.<서울신문 2004년 11월9일자 9면 보도>

박나희씨 박나희씨

미국·이탈리아 과학자들이 주도한 미 항공우주국(NASA)의 프로젝트에 한국인으로는 유일하게 참여했던 박씨가 지난 23일 모교에서 현지 연구성과를 발표했다.

제목은 ‘우주에너지 기구의 첫번째 비행과 실리콘 검출기’. 박씨로부터 50일간의 남극체류기를 들어봤다.

●남극에서 한국과학의 미래 날렸다

박씨는 지난해 11월 중순 뉴질랜드에서 미 군용기를 타고 남극 로스섬의 맥머도기지(미국 관측기지)에 도착했다. 첫발을 내딛는 순간, 눈부신 하늘과 순백의 빙원이 박씨를 사로잡았다. 당시 남극은 여름이어서 밤이 없는 백야(白夜)가 계속되고 있었다.

“연구를 위해 기류가 풍부한 여름에 남극을 찾다 보니 어릴 적 동경했던 오로라와의 만남은 포기해야 했습니다. 하지만 남극의 백야 또한 오로라에 못지않은 장관이었지요.”

하지만 박씨를 비롯한 연구진에 시간은 넉넉지 않았다. 우주선의 성분수집을 위해 만든 ‘실리콘 검출기’를 대형 기구에 실어 40㎞ 하늘 위로 서둘러 쏘아 올려야만 했다.

도착 이튿날부터 하루 11시간씩 기구발사 준비에 매달렸다.

기구가 뜨지 않거나 중간에 추락이라도 하는 날엔 모든 게 어그러지기 때문에 연구진이 느낀 긴장감은 대단했다고 한다. 특히 실리콘 검출기는 우리나라에서 만든 장비였기 때문에 박씨는 더욱 마음을 졸여야 했다.

남극에 도착한 지 한 달여가 흐른 12월15일, 드디어 기구가 띄워 올려졌다. 기구는 유사한 에너지장끼리 교차하면서 일종의 소용돌이를 일으키는 ‘보텍스 기류’를 타고 41일 21시간(1005시간) 동안 남극 주위를 3차례 선회했다. 그 사이 실리콘 검출기는 3000개의 센서를 이용해 수십만번에 걸쳐 성공적으로 우주선을 검출해냈다.

●한국산 검출기 성공적으로 작동

박씨는 “여름철 1000여명의 연구진이 몰리는 맥머도 기지는 교통, 기숙사, 여가시설 등 기본 인프라가 완벽하게 갖춰져 있었다.”며 부러워했다. 남극의 ‘노천 화장실’도 잊을 수 없는 기억. 까마득히 바닥도 안 보이는 얼음 갈라진 틈새인 ‘크레바스’에 나무판자를 얹어 좌변식 화장실을 만들어 쓰고 있었다. 박씨는 “계절따라 크레바스 위치가 바뀔 때마다 화장실 위치도 바뀐다.”며 빙긋이 웃었다.

박씨는 현재 실리콘 검출기가 측정한 에너지값의 보정작업을 하고 있다. 그 결과는 오는 8월 인도에서 열리는 국제우주선학회에서 발표된다. 그는 “개인적으로는 매년 이어질 우주선 성분분석에 최초로 참여했다는 게 기쁘고, 국가적으로는 우리나라가 개발한 실리콘 검출기가 정상적으로 작동했다는 데 의미가 있다.”면서 “이번 경험을 바탕으로 우주의 신비를 풀기 위한 연구에 매진할 것”이라고 포부를 밝혔다.

이재훈기자