「우리별 1호」의 교훈/21세기로 가는 길(정근모 과학논평)

◎우수연구집단 장기육성으로 선진과기 개발

○대학가에 신선한 바람

1989년 여름 우리나라 대학가에서 예년과 다른 현상이 일어났다.이공계대학 교수들이 방학을 반납하고 밤낮으로 연구사업계획을 작성하거나 전국을 돌며 진지한 학술세미나를 개최하는 등 바쁜 일정을 보냈던 것이다.방학이면 조용하던 교정이 오히려 더욱 바빠졌고 대학원학생들이 교수들과 함께 학문연구를 위해 진지한 토론을 하는등 침체된 우리 대학가에 신선한 바람을 일으켰던 것이다.더욱 고무적인 현상은 같은 분야를 전공하는 교수들이 서울에서,대구에서,전주에서,부산에서 스스로 모여 장기공동연구를 의논하는 것이었다.

○두뇌 조직화의 첫걸음

이들 학문연구모임은 한국과학재단에서 공모한 「우수연구집단육성계획」에 대비한 사업계획을 작성키 위한 것이었다.이 육성계획은 정부가 선정된 집단에게는 10년간에 걸쳐 매년 10억원에 달하는 거액의 연구비를 지원,2000년에 가서는 국제수준에 버금가는 분야별 우수연구집단으로 육성한다는 것이다.우수연구집단은 5개대학 이상에서 25명 이상의 교수연구원 참여를 전제조건으로 했다.이는 개인별 연구에 익숙한 대학교수들에 대해 학교별 장벽을 허물고 동일분야별로 한자리에 모이도록 함과 동시에 장기간의 공동연구와 협력을 유도함으로써 소기의 연구업적을 이룬다는 것이다.대학연구비가 건당 수백만원에 불과하고 그것도 단기간만 지원한 과거의 연구비 배분 개념의 한계성을 절감하고 있었던 대학교수 및 대학원생들은 비로소 장기적인 비전을 갖고 서로 협력하며 세계정상을 향한 꿈을 가질 수 있었던 것이다.동일분야의 전문가들임에도 불구하고 심층적인 학문적 접촉을 갖지 못했던 상황에서 학자들은 89년 여름의 학술활동이 자신들을 발견하게 되는 획기적인 계기가 됐다.같이 일할수 있는 동료를 찾게 됐고 외국학자를 쫓아가지 않아도 서로의 연구결과를 검토하여 그 가치를 확인해 줄 수 있는 전문가가 국내에 존재하고 있음을 인식하게 되었던 것이다.

「두뇌는 두뇌가 모인 곳으로 간다」는 말이 있다.홀로 노력하는 연구가처럼 고독한 사람은 없을 것이다.우수연구집단 연구계획서 작성작업을 계기로 국내에서도 순수한 학술연구를 위한 그룹이 조직화되기 시작했다.이러한 조직적인 연구그룹이 체계적으로 지원받을 수 있게 됨에 따라 연구개발의 장기계획이 의미를 갖게 된 것이다.

○기업·실용화기관 참여

우수연구집단은 기초과학분야의 과학연구센터(Science Research Center)와 응용분야의 공학연구센터(Engineering Research Center)의 두부류로 나뉜다.공학연구센터 즉 ERC는 기업이나 실무기관의 공동연구비 보조가 필수조건이 되었기 때문에 많은 기업이나 실용화기관들이 ERC에 참여하게 되었다.실제로 기업의 지원이 정부예산의 5배가 넘었던 것은 우리나라 기업들이 과학기술연구개발의 필요성을 절실히 느꼈기 때문이다.

89년도에 선정된 우수연구집단 중의 하나가 ERC인 「인공위성연구센터」이다.우주개발분야에서 후진국이었던 우리나라에서도 과학위성을 발사하여 장기적으로 우주산업개발에 진입해야겠다는 이 「인공위성연구센터」의 계획에는 체신부의 적극적인 후원이 뒤따랐다.바로 이 연구센터가 발족한 지 3년도안돼 소규모이긴 하지만 우리 국적을 가진 「우리별1호」과학위성을 우주궤도에 쏘아올렸다.물론 영국에서 기술훈련을 받은 우리의 젊은 과학도들이 제작한 위성이고 유럽의 로켓으로 발사되었지만 이들 과학기술연구팀의 첫 개발업적은 많은 국민들에게 기쁨을 주었으며 우리나라 과학기술계의 참신한 자극제가 되었던 것이다.이제 이 젊은 연구팀은 「우리별2호」를 설계제작 중이며 당초의 목표대로 2000년대에 가서는 국제적으로 손색없는 우주산업개발의 선구자가 되어 선진국팀들과의 선의의 경쟁에서 좋은 성적들을 내리라고 믿어도 좋은 것이다.89년 여름에 뿌려진 씨앗이 3년도 못되어 좋은 떡잎으로 싹트고 이제는 거름을 주고 가꾸기만 한다면 귀중한 열매를 맺어 온 국민에게 혜택을 주는 수확이 있을 것이다.

지금 우리나라에는 89년도에 선정된 13개의 우수연구집단과 90년도에 선정된 17개의 우수연구집단 그리고 에너지기술개발을 위하여 동력자원부가 선정한 3개의 우수연구집단 등 33개의 연구집단들이 활발한 활동을 진행중이며 그중에는 이미 국제적인 인정을 견실하게 받아가는 집단들이 나타나고 있다.많은 박사들이 배출되고 있으며 이들 연구집단들은 연륜이 늘어남에 따라 수준급의 연구발표회들도 개최하고 있는 것이다.

○정책의 연속성 유지해야

우리별1호가 이미 보여주었듯이 여러전문가들의 공동연구사업은 개개인의 역량들을 몇배로 확대,기하급수적인 상승작용을 일으킨다.현대과학기술은 규모가 크고 복잡하며 시스템화를 요하기 때문에 체제적이고 조직적이며 장기적인 접근방법을 필요로 한다.우수연구집단육성을 지원하는 당국은 시야를 넓혀서 이들 SRC,ERC들이 소기의 성과를 이룰수 있도록 당초에 기약한 연구지원을 계속해야 할 것이다.특히 당부하고 싶은 점은 차기정권에서도 국가적인 안목을 갖고 이미 선정되어 자라고 있는 이들 우수연구집단들을 더욱 강력하게 지원하여 정책의 연속성을 유지하자는 것이다.「우리별1호」가 태극마크를 달고 우주궤도를 달리듯 우리 과학기술계도 끊임없는 전진을 계속해야 하기 때문이다.