[사설] ‘살기좋은 지역만들기’ 중단 안된다

주민주도형 지역개발사업인 ‘살기좋은 지역만들기’가 전면 중단될 위기에 처했다고 한다. 행정안전부는 내년도 예산안에 새로운 사업 대상지역을 선정하기 위한 예산을 편성조차 하지 않은 상태다. 지난해 2월 선정된 30개 대상 지역에 대한 사업지원이 내년으로 끝나게 되면 이 사업을 아예 접겠다는 의도다. 경기침체에 따른 재정압박 때문이라는 점은 이해하지만 모처럼 기대를 모았던 농촌지역 삶의 질 향상 프로젝트를 포기하는 근시안적인 결정이라는 것이 우리의 시각이다.

‘살기좋은 지역만들기’는 천편일률적인 시골마을에서 탈피해 지역의 특색을 살린 ‘명품마을’을 만들기 위한 사업이다. 정부 주도의 사업들이 특정 분야에 국한돼 단편적인 접근방식으로 이뤄졌던 것과 달리 살기좋은 지역만들기는 주민들이 자발적으로 참여해 직접 아이디어를 내고 추진해 나가는 상향식으로 전개된다. 지역의 다양한 자원 및 특성과 연계한 차별화된 사업을 추진할 수 있다. 이는 소득기반 강화뿐 아니라 생활여건 향상, 지역공동체 복원에도 기여하기 때문에 농촌지역 삶의 질을 획기적으로 업그레이드시키는 효과를 기대할 수 있다.

우리 농촌은 고령화·인구감소·소득저하·슬럼화 등으로 신음하고 있다. 살기좋은 지역만들기는 이런 총체적 위기에 빠진 농촌지역 공동체에 힘과 희망을 불어넣어 주었다는 평가를 받고 있다. 지역의 잠재력을 발굴하고, 주민들이 공동이익을 위해 단결하는 계기를 제공했다. 중단하기보다는 오히려 확대해야 할 사업이다.