[단독]한국말 유창한 대사에 ‘속앓이’

주한 미국대사관 직원들이 요즘 속앓이를 하고 있다.

미국 내 대표적인 ‘지한파(知韓派)’로 한국어가 유창한 캐슬린 스티븐스 대사가 부임한 뒤 한국어를 배워야 하는 데다가, 한국의 미국 비자면제프로그램(VWP) 가입이 내년 초쯤으로 예상돼 영사 업무 담당자들의 상당수가 자리를 잃을 상황에 처한 것이다.

6일 복수의 외교 소식통에 따르면 스티븐스 대사는 지난달 23일 한국에 온 뒤 왕성한 공개 활동과 한국어 실력을 뽐내고 있다. 북한산을 등반하고 순두부를 즐겨 먹는 등 한국인과 다를 바 없이 생활하고 있다. 이날 청와대에서 열린 신임장 제정식에서도 이명박 대통령과 한국어로 대화하면서 “제가 좀 성격이 급해요.”라고 말해 좌중의 웃음을 자아냈고 방명록도 한국어로 써 눈길을 끌었다.

이러다 보니 스티븐스 대사를 수행하거나 지시받고 보고하는 대사관 직원들이 난감해한다는 후문이다. 대사관 한 관계자는 “한국에서 현지 채용한 직원을 제외하고는 한국어를 하는 외교관이 거의 없다.”며 “스티븐스 대사가 한국어를 섞어 지시를 내려서 전전긍긍할 때가 많다.”고 말했다.

또 미대사관 인력의 상당수를 차지하는 영사과 직원들은 한국의 미국 VWP 가입이 코앞으로 다가오자 마음이 편치 않다는 후문이다. 미국 비자 신청은 연간 50만여건이며 이중 VWP 대상인 90일 내 단기 비자 신청자는 36만명 정도다. 결국 전체 미국 비자 신청자 중 70% 이상이 무비자가 되면 그만큼 영사 업무도 줄어든다. 한 관계자는 “현재 수백명 수준인 영사직이 절반 이상 줄어들 수도 있다.”며 “이들 중 일부는 벌써 다른 자리를 찾는 상황”이라고 귀띔했다.

김미경기자