[한국 첫 우주인 교체] 이소연씨는

세계 50번째 여성 우주인

‘40년 동안 세 번 일어난 행운을 잡고, 불운의 우주인에서 신데렐라로.’

1만 8000대1의 경쟁률을 뚫고도 마지막 단계를 넘지 못해 예비우주인으로 선정됐던 이소연씨가 한국 첫 탑승 우주인과 첫 여성 우주인의 영광을 동시에 안게 됐다. 한국은 여성 우주인을 배출하는 7번째 나라가, 이씨는 세계 50번째의 여성 우주인이 된다.

광주광역시에서 태어나 KAIST 기계공학과와 대학원을 졸업한 이씨는 우주인 훈련을 받는 와중에도 학업을 병행해 올 2월 KAIST 특별상과 함께 박사학위를 받았다. 기계공학 전공자이지만 디자인 분야에 조예가 깊고, 밴드 보컬리스트로 활동할 정도로 음악에 관심이 많다. 태권도 공인 3단으로 조깅과 수영을 즐기고 교내마라톤 대회에 참가해 완주할 정도로 체력이 뛰어나다. 낙천적인 성격으로 가가린 우주센터 내에서도 한국음식을 전파하는 등 ‘문화대사’ 역할을 자임해 왔다.

이씨는 국내 우주인 선발과정에서는 과학능력과 사회적합성, 우주적합성 면에서 최고 점수를 받았지만 최종 2인 경쟁에서 실습평가 점수가 고씨에 근소하게 뒤져 분루를 삼켰다. 지난해 말 일시 귀국해서는 “러시아측 얘기를 들어보면 예비우주인과 탑승우주인이 교체되는 경우는 거의 없다고 한다.”며 아쉬워하면서도 “국내 우주 분야 발전에 이바지할 수 있도록 끝까지 최선을 다해 훈련을 받겠다.”고 말했다.

한편 4월19일 이씨의 귀환선인 소유스에는 현재 국제우주정거장 선장인 미국 여성우주인 페기 윗슨이 동승할 예정이다. 역사상 하나의 우주선에 여성우주인이 동시에 타는 것은 처음이다.

●이소연씨 프로필

▲1979년 광주 출생 ▲송원초등, 송원여중, 광주과학고 졸업 ▲KAIST 기계공학과 박사 ▲KAIST 특별상(2008년) ▲1남2녀 중 장녀 ▲키 164㎝, 체중 58㎏, 혈액형 A형, 시력 1.0,0.6

박건형기자