[박기철의 플레이볼] ‘가을잔치’ 명승부가 보고싶다

포스트 시즌이 곧 시작된다. 프로야구는 한 해를 네 시즌으로 나눈다. 봄에는 두 달 동안 훈련과 시범 경기가 열리는 프리 시즌이 진행되고,4월부터는 6개월 동안 정규시즌으로 불리는 페넌트레이스가 열린다.10월은 포스트 시즌의 계절이다. 나라마다 리그 챔피언십이나 플레이오프 등 명칭은 다르지만 녹다운 시스템으로 한 팀만 최종 우승팀을 뽑는 제도는 똑같다. 포스트 시즌이 끝나면 오프 시즌이다. 오프 시즌도 쉬는 기간은 아니다. 새로운 시즌을 맞이하기 위해 신인선수 계약이나 트레이드로 팀을 정비하는 시기다. 결국 1년 내내 화젯거리를 만들어내는 이런 시스템은 프로야구가 가진 장점이자 특성이다.

네 가지 시즌 가운데 팬들이 가장 관심을 보이는 것은 물론 포스트 시즌이다. 프로야구 초창기인 19세기 말에는 제도화된 포스트 시즌이 없었다. 이 때의 포스트 시즌이란 번외 경기를 뜻했다. 각 팀이 마음대로 전국을 순회하며 경기를 벌였다. 심지어는 정규 시즌의 우승팀이 결정되면 정규 시즌에 계획된 경기를 취소시키며 순회 경기를 벌이기도 했다.1903년 최초의 월드시리즈가 열렸지만 이것 역시 공식적인 경기제도는 아니었다. 실제로 1904년에는 내셔널리그 우승팀인 뉴욕 자이언츠는 아메리칸리그의 우승팀이었던 보스턴 필그림스와의 월드시리즈를 거부했었다. 표면적인 이유는 전통이 오래된 내셔널리그의 정규 시즌 우승팀이 진정한 우승팀이라는 것. 하지만 실질적인 이유는 자이언츠가 독점하던 뉴욕의 야구 시장을 아메리칸리그의 팀이 들어오면서 나눠 먹어야 하는 데 대한 불만이었다. 이때 뉴욕에 들어온 팀이 뉴욕 하일랜더스이며 현재 양키스의 전신이다.

포스트 시즌이 공식화된 것은 1905년부터다.1903년 첫 월드시리즈가 파울 지역에까지 관중을 들여보내고 경기를 해야 할 정도로 폭발적인 인기를 끌었기 때문에 어느 팀도 포스트 시즌 경기를 거부하지 못하도록 제도화한 것이다. 월드시리즈가 공식화됐어도 1995년 디비전 시리즈가 도입될 때까지는 정규 시즌의 챔피언이라는 리그 우승팀의 권위가 살아 있었다. 하지만 와일드카드와 인터리그가 채택돼 승률이 낮은 팀도 리그 우승이 가능한 제도가 도입되면서 정규 시즌 우승팀이란 가치는 예전만 못하게 됐다.

한국 프로야구는 창립 때부터 정규 시즌보다는 포스트 시즌의 비중이 컸다. 삼성이 1985년 전후기 통합 챔피언에 올랐음에도 2002년 한국시리즈 우승을 첫 우승으로 기억하거나 9차전까지 치른 지난해 한국시리즈를 가장 명승부로 꼽는 팬들이 많다. 뉴욕과 보스턴, 일본의 거인과 한신, 옛날의 LG와 OB, 삼성과 해태의 치열한 정규 시즌 라이벌전을 더 기억하는, 필자처럼 보수적인 야구팬들은 이런 풍토가 섭섭하지만 최근 추세는 거역하기 힘들다. 공자님도 시속을 따르신다는데 필자도 시속을 따라 한번 떨어지면 끝장인 포스트 시즌 녹다운 제도의 짜릿함을 즐겨야겠다.

‘스포츠투아이’ 전무이사