“1m 印尼원인 ‘호빗’은 인류의 또다른 조상”

인류의 기원을 둘러싼 정설은 아프리카에서 발견된 ‘루시’라는 여자원인(猿人)과 인도네시아에서 발견된 ‘자바원인’으로 대표되는 호모 사피엔스가 빙하기 유럽에서 살아남은 네안데르탈인과 어느 시기 ‘갑자기’ 만나 현생 인류로 진화했다는 것이다.

그러나 지난 2003년 인도네시아에서 발견된 1만 2000년전의 유골로 인해 이런 정설은 다시 쓰여지게 될 것 같다.

영화 ‘반지의 제왕’에 등장하는 난쟁이 종족의 이름을 따 ‘호빗’(상상도)이란 별칭이 붙여진 이 유골이 지금까지 알려지지 않은 새로운 종의 초기인류일 가능성이 있다는 주장이 제기됐다.

미국, 호주, 인도네시아 과학자들은 당시 발견된 8명의 유골 중 성인 여성의 유골을 단층촬영한 결과 도구 제작과 같은 복잡한 행동을 할 수 있을 정도의 뇌를 가진 새로운 초기인류임이 확인됐다고 밝혔다. 키가 1m밖에 안되지만 정상적인 성인의 유골이 분명하며 종족 중 유별나게 키가 작은 별종이거나 병을 앓아 왜소한 성인의 유골일 가능성은 없다고 과학자들은 주장했다. 연구결과는 온라인 저널 ‘사이언스 익스프레스’에 게재됐다.

이 유골은 인도네시아 동쪽 플로레스섬의 동굴에서 발견돼 ‘호모 플로레시엔시스’란 학명이 붙여졌다. 이들의 뇌는 현대 성인 뇌의 3분의1밖에 안되고, 긴 팔로 직립 보행을 했을 것으로 추정된다.

이 유골을 침팬지 및 다른 인류 조상의 유골과 비교한 미 플로리다주립대 딘 폴크 교수는 “호빗의 뇌가 너무 작아서 침팬지의 뇌와 비슷할 줄 알았는데 이보다 더 큰 인류의 뇌와 비슷해서 깜짝 놀랐다.”고 말했다.

폴크 교수는 호빗의 작은 뇌를 연구한 결과 동굴에서 도구를 제작하고, 불을 사용하며, 집단 사냥을 계획할 수 있을 정도로 정교한 두뇌활동이 가능했다고 설명했다.

임병선기자