지식의 원전/존 캐리 지음

과학과 예술 분야에서 모두 탐욕스러울 정도로 새로운 것을 찾아 헤맸던 레오나르도 다 빈치는 새에 대해 면밀하게 관찰했다. 그는 새를 “수학법칙에 의해 작동되는 기구”로 봤다. 천재 과학자들의 위대한 발견의 순간은 어떤 모습이었을까.‘지식의 원전’(존 캐리 지음, 이광렬 등 옮김, 바다출판사 펴냄)은 르네상스 이후 현대에 이르기까지 500여 년에 걸친 지성사를 원전으로 간략하게 훑어본 과학교양서다. 영국 옥스퍼드대 영문과 교수인 저자는 과학 천재들의 지식 발견의 첫 순간을 직접 기록한 ‘원전’을 한데 모으고, 인문학적인 해설까지 곁들였다. 이 책에선 소금 알갱이 하나로 우주 삼라만상의 이치를 정리한 칼 세이건의 기록,“지금 DNA의 비가 내리고 있다.”는 시적 문장으로 시작하며 유전자 언어를 풀어가는 리처드 도킨스의 에세이, 핵폭파실험을 지켜본 직후 극도의 희열감을 고백한 리처드 파인만의 기록 등을 만날 수 있다.

이 책의 특징은 과학과 문학의 만남을 시도하고 있다는 점. 곳곳에 ‘과학시’가 등장한다. 열역학 제2법칙을 비장한 시어로 다룬 미국 작가 존 업다이크의 ‘엔트로피를 위한 송시’라든가, 라듐으로 인해 공장 직공들이 죽어가는 사연을 산문시 형태로 고발한 영국 여성시인 라비니아 그린로의 ‘죄없는 라듐’ 같은 것이 대표적인 예다. 대부분의 시인들은 과학에 무지하다. 영국 시인들 중 과학에 대한 이해가 가장 깊다는 셸리조차도 과학에 관한 시는 쓰지 않았다. 이처럼 쉽게 접하기 어려운 ‘학술적인’ 시들을 읽는 것은 또다른 즐거움이 아닐 수 없다.2만 8000원.

김종면기자