노벨의학상 수상 로버츠·샤프박사의 업적

◎「분리유전자」발견,재결합 과정 밝혀/「한개 유전자=한개의 단밸질」설 뒤엎어/암·기타질병 연구에 새로운 전기 마련

93년도 노벨 생리의학상 공동 수상자로 선정된 영국 뉴잉글랜드 생물학연구소 리처드 로버츠박사(50)와 미국 MIT대 암연구소 필립 샤프박사(49)는 지난 78년 「분리 유전자」를 최초로 발견,암과 유전병 치료에 획기적인 전기를 가져온 세계적인 분자생물학자이다.

스웨덴의 카롤린스카연구소는 『종전까지 유전자는 매우 긴 이중나선구조로 된 DNA분자내의 연속적 구조체로만 간주돼 왔으나 이들의 연구로 유전자가 비연속적이며 한개의 유전자도 몇개의 DNA 분절로 구성될수 있다는 사실이 밝혀졌다』고 수상이유를 설명했다.

일반적으로 DNA로 구성된 유전자는 RNA로 되는 전사과정을 거쳐 단백질을 합성하게 된다.DNA유전자를 전달하는 전령(메신저)RNA는 단백질을 만들수 있는 부분인 「엑손」과,단백질의 합성을 조절하는 「인트론」이 교대로 배열되어 있다.그런데 단백질을 만드는 과정에서 인트론과 엑손의 경계부위가 갈라져 단백질 합성의 조절기능을 갖는 인트론은 없어지게 된다.대신 엑손은 계속 남아서 서로 짝을 이뤄 서로 다른 기능의 단백질을 합성한다.이처럼 엑손과 인트론의 경계부위가 갈라져 엑손끼리만 연결되는 것을 분리단백질이라고 부른다.

지난 78년 로버츠박사와 샤프박사가 이 분리단백질을 발견하기 전까지는 한개의 유전자는 한개의 단백질만 만든다고 생각했다.하지만 이들은 단일 유전자도 얼마든지 분리될수 있다는 사실을 처음 구명해냄으로써 「한개의 유전자=한개의 단백질」개념을 완전히 뒤엎어 놓았다.즉 단일 유전자의 「엑손1」과 「엑손2」가 결합하느냐 혹은 「엑손1」과 「엑손3」이 조합을 이루느냐에 따라 전령RNA의 성질이 달라지게 되고 이 과정에서 합성되는 단백질도 서로 다른 기능을 갖는다는 것이다.

서울의대 서유헌교수(약리학교실)는 『한개의 유전자가 서로 다른 기능을 하는 여러개의 단백질을 만들어 낸다는 사실을 밝혀낸 이들의 업적은 일천한 세계 분자생물학계의 일대 전환점을 이루는 것으로서 기초 생물학 분야에 엄청난 중요성을 갖는다』며 『특히 암과 유전정보 재조합과정 잘못으로 일어나는 유전병 연구에 큰 기여를 했다』고 말했다.서교수는 또 『이들 두사람은 감기의 원인이 되는 바이러스의 유전자를 연구하는 과정에서 분리단백질을 발견한 것으로 알고 있다』며 지난 78년이래 줄곧 노벨의학상 수상후보로 거론되어 왔다고 전했다.<박건승기자>