儒林(690)-제6부 理氣互發說 제2장 四端七情論(36)

제6부 理氣互發說

제2장 四端七情論(36)

주희(朱熹), 즉 주자는 1130년 복건 남검주(南劍州) 우계현(尤溪縣)에서 아버지 주송(朱松)과 어머니 축씨(祝氏) 사이에서 셋째 아들로 태어났다.

주송은 원래 휘주(徽州) 무원( 源)의 송암리(松巖里)에서 살았는데, 건주(建州) 정화현(政和縣)의 위(尉)로 임명되어 아버지를 비롯한 가족들을 이끌고 이곳으로 들어왔다. 이곳에서 아버지의 상을 당하자 집안이 가난해서 고향으로 돌아갈 수 없었으므로 그곳에서 장사를 지내고 마침내 우계현의 현위가 되었는데 이곳에서 주자를 낳았던 것이다.

주자의 두 형은 어려서 죽고 주자는 잠시 오랑캐를 피해 구령사(龜靈寺)에 머물고 있었다. 그러나 두 살 때부터 일곱 살 때까지는 계속 우계에 머물고 있었다.

참고로 주자 집안은 목화토금수(木火土金水)의 항렬을 따라 아버지 주송의 이름엔 나무 목(木)이 들어 있고, 주자의 이름 ‘희(熹)’에는 불 화(火)가 들어 있으며, 주자의 아들 이름에는 흙 토(土)가 들어 있다고 전한다.

주송은 관직에 있었으나 당시에 재상 진회(秦檜)와의 불화로 퇴직하고는 우계에 은둔하고 살면서 직접 어린 주자를 가르쳤다. 이때의 유명한 일화가 있다.

하루는 아버지 주송이 주자에게 ‘천자문’을 가르치면서 천자문에 나오는 하늘 천(天)을 쉽게 설명하기 위해 손가락을 들어 하늘을 가리키며 말하였다.

“바로 저것이 하늘이라는 것이다.”

주자는 아버지가 가리킨 푸른 하늘을 쳐다보았다. 하늘을 가리킨 주송이 다시 말하였다.

“저 하늘보다 높은 곳은 없고, 저 하늘보다 넓은 곳도 없고, 저 하늘보다 깊은 곳도 없다.”

그러자 주자는 아버지에게 다음과 같이 물었다고 한다.

“그렇다면 하늘 위에는 무엇이 있습니까.”

주자의 아버지 주송이 돌아간 것은 주자의 나이 14살 때의 일이었으니, 아마도 주자가 아버지에게 이런 질문을 던진 것은 그보다 훨씬 더 어린나이 때의 일이었을 것이다.

주자의 이런 질문은 ‘유형의 하늘 위에 우주 만물의 원리인 무형의 이(理)가 있음’을 암시하는 것으로서 주자 철학의 핵심이 ‘이기론(理氣論)’임을 감안하면 어쩌면 이러한 일화는 신유학의 완성자 주자를 미화시키기 위해서 꾸며낸 훗날의 이야기인지도 모른다.

그러나 ‘하늘보다 더 높은 곳이 없다.’는 아버지의 절대적인 가르침에 대해 ‘그 하늘 위에 무엇이 있습니까.’라고 반문한 주자의 철학적 사고의 전환은 마치 ‘지구가 우주의 중심이 아니라 정지해 있는 태양 주위를 공전하고 있다.’고 주장하였던 코페르니쿠스적인 혁명적인 발상이었던 것이다.

훗날 주자는 ‘요컨대 이(理)라는 글자는 유(有)나 무(無)로 논해서는 안 된다. 이(理)는 천지가 아직 생겨나지 않았을 때도 이미 존재하고 있었다.(要之理之一字 不可以有無論 未有天地之時 便已有如此了也)’고 주장함으로써 아버지가 가르치지 못한 ‘이 세상 우주만물 중에 더 높을 것이 없는 하늘 위에 바로 이(理)가 있음’을 깨달았던 것이다.