불타는 뉴잉글랜드(뉴욕에서/임춘웅칼럼)

뉴 잉글랜드의 가을은 참으로 황홀하다.

10월에 접어들면서 뉴햄프셔의 화이트 마운틴에서부터 타오르기 시작한 이곳의 단풍은 10월 상순에 이르러 뉴잉글랜드 일대를 모두 불태우고 하순에 오면 벌써 뉴욕과 펜실베이니아 일대에까지 깊숙이 파고든다.뉴잉글랜드란 미국의 동북부 대서양연안에 위치한 메인 뉴햄프셔 버몬트 매사추세츠 등 6개주를 총칭하는 이름이다.1620년 메이 플라워호가 처음 닻을 내린 이래 프로테스탄트계 영국 이주민들이 식민지개척을 시작한 땅이다.

기후가 다소 건조하고 겨울이 길어 초기 식민지개척에 힘이 들었던 땅이나 이곳의 가을은 더없이 아름답다.특히 이 일대의 단풍은 색깔의 다양함이나 선명도,타는 불길의 깊이가 단연 뛰어나 세계 제일임을 아무도 의심치 않는다.캐나다의 단풍이 국기에도 등장할만큼 유명하긴 하나 단풍을 안고 있는 산야가 단조로워 색의 조화나 장엄함이 뉴잉글랜드에 미치지는 못한다.

그래서 이곳의 단풍은 힘들고 절망적이던 초기 개척시대 이주민들에게 더없는 위안이 되기도 했다고 한다.「이토록 아름다운 땅」에 대한 희망이었으리라.뉴잉글랜드의 단풍나무는 아름다움을 제공해줄뿐 아니라 개척시대 이주민들의 중요한 당분원이기도 했다.본래 인디언들이 발견해내 즐겨 먹었던 메이풀시럽은 설탕이 없었던 개척시대에는 더없이 중요한 식량이었다.단풍나무에서 흘러내린 수액을 가미해 만들어 내는 메이풀시럽은 지금도 많은 미국사람들이 아침 식탁에서 팬케이크란 빵떡에 발라먹는 가장 인기있는 시럽이다.

지구상에는 단풍나무가 1백50여종 서식하고 있는 것으로 알려지고 있다.그중 우리나라에 있는게 15종 정도인데 이곳에는 1백종이 넘는다.그만큼 이곳의 단풍은 종류가 다양하다.종류가 많은만큼 색깔이 다채롭고 여러 색깔이 엮어내는 조화 또한 눈부시다.

한나무에서 빨강 노랑 초록이 함께 어울리고 투명한 나뭇잎새들에는 옆자리단풍이 투영돼 또다른 빛깔을 엮어내고있다.그러나 광활한 산야에 펼쳐진 이곳 단풍의 진짜 멋은 사철나무와 이루는 조화가 아닌가 싶다.갖가지 색깔의 단풍이 진초록의 사철나무와 어울려 만들어내는 조경이란 실로경이롭다.오렌지색이 얼마나 아름다운 빛깔인지도 뉴잉글랜드의 단풍속에서 새삼 절감하게 된다.

호수가 많음도 이곳의 단풍멋을 더해주는 요소다.이맘때가 되면 뉴 잉글랜드의 호수들은 예외없이 단풍에 흥건히젖어들고 마는 것이다.

뉴 잉글랜드의 10월은 언제나 매혹적이다.그래서 이 계절이 되면 뉴 잉글랜드의 어디를 가나 조금은 들뜨고 그냥 집에 머물러 있을 수 없는 사람들로 붐빈다.그많은 사람들 때문에 요즘 이 일대에서 호텔방을 잡는다는 것은 그야말로 하늘의 별따기다.

미국사람들은 뉴 잉글랜드의 가을을 단순히 단풍놀이만으로 여기지 않는 것 같다.그들은 그들의 역사를 뉴 잉글랜드의 찬란한 단풍속에서 되새기고 그 빛깔로 더욱 아름답게 채색하고 싶은 강력한 충동을 느끼고 있는 것인지도 모른다.

뉴 잉글랜드는 지금 불타고 있다.<뉴욕특파원>