“둥지가 줄기세포 재생력 조절”

오일환 가톨릭의대 교수팀, 기존 윈트 작용설 뒤집어

외피처럼 줄기세포를 둘러싼 둥지(niche)가 줄기세포의 왕성한 재생력을 조절한다는 사실이 국내 의료진에 의해 규명됐다.

가톨릭대 의대 기능성세포치료센터 오일환 교수팀은 줄기세포를 둘러싸고 있는 줄기세포의 둥지가 줄기세포의 재생력을 조절하는 결정적인 요인임을 확인했다고 21일 밝혔다. 연구팀에 따르면 지금까지는 줄기세포 활성화 인자로 알려진 단백질 ‘윈트(WNT)’가 줄기세포에 직접 작용하는 것으로 알려졌다. 그러나 이번 연구 결과, WNT는 줄기세포를 둘러싼 둥지를 자극하는 역할을 하며, 이 자극에 따라 둥지세포와 줄기세포 사이에 상호 교류가 이뤄져 세포 재생이 활성화된다는 것이다. 이런 가운데 오 교수팀은 연구를 통해 “WNT 신호의 매개체인 베타카테닌이 조혈줄기세포를 직접 자극하면 줄기세포 활성이 억제되지만, 줄기세포를 둘러싼 둥지를 자극하면 줄기세포의 활성이 촉진됐다.”고 밝혀 줄기세포 재생의 수수께끼를 풀어낸 것이다. 이 연구 결과는 전문학술지인 ‘스템셀즈’ 6월호에 발표됐으며, 연구팀은 관련 기술에 대해 세계특허를 출원했다.

심재억기자