[환경&에너지] 2016년 우주 태양광 상업발전

美 솔라렌 - PG&E, 15년간 年200㎿ 전력생산 계약

우주에서 태양 에너지를 전기로 바꾼 뒤 지구로 송전하는 사업이 현실화되고 있다.

미국 캘리포니아의 전력회사인 PG&E는 주 전력정책위원회에 우주개발업체 솔라렌으로부터 2016년부터 15년 동안 연 200㎿의 전력을 구입하는 계약을 승인해 달라고 요청했다고 밝혔다. 200㎿는 20만 가정의 에너지를 충당할 수 있는 규모다.

우주 태양광 발전의 개념도. 지구 궤도에서 태양전지를 이용해 발전을 하면 구름은 물론 밤도 없기 때문에 1년 내내 발전이 가능하다.
스페이스에너지 제공

에너지 및 우주항공 전문가들은 수십년 동안 우주에서의 태양에너지 이용에 대해 연구해 왔지만, 상업적인 프로젝트가 추진되는 것은 이번이 처음이다.

●태양빛 강해 효율 8~10배

솔라렌은 태양전지를 인공위성에 싣고 지구 정지 궤도(Geosynchronous Orbit)에 띄운 뒤 전력을 생산한다는 계획이다. 이른바 SSP(Space Solar Power) 또는 SBSP(Space Based Solar Power) 시스템이다. 우주에서 태양광 발전을 하면 태양빛이 강해 지상보다 효율이 8~10배나 높아진다. 또 우주에는 낮과 밤이 없고, 구름도 없기 때문에 1년 365일, 하루 24시간 발전이 가능해진다.

우주에서 생산된 전기는 무선파(Radio Frequency)를 통해 지구로 전송된다. PG&E는 캘리포니아의 프레스노 지역에 무선파를 받아들이는 시설(Ground Station)을 설치할 예정이라고 밝혔다. 이 시설에서 무선파를 다시 전기로 전환한 뒤 가정에 서비스하는 것이다.

솔라렌의 최고경영자인 게리 스퍼낙은 PG&E 홈페이지에 올린 글에서 “이번 프로젝트에 이용되는 기술은 기본적으로 통신위성 기술을 기반으로 한 것”이라면서 “지난 45년 동안 인공위성에서 태양전지로 전기를 생산하고, 또 이를 지구로 전송도 해왔기 때문에 기술적인 어려움은 없을 것”이라고 말했다. 문제는 얼마나 낮은 비용으로 우주에서 전기를 생산할 수 있느냐는 것이다.

●궤도위성서 무선파로 전송

이에 대해 스퍼낙은 “솔라렌의 연구원들이 10~45년간 관련 분야에서 일해온 전문가들이기 때문에 우주 태양광 발전이 기술적으로뿐만 아니라 경제적으로도 가능하다는 사실을 보여 줄 것”이라고 확신했다.

솔라렌은 2001년 인공위성 전문가와 우주과학자들이 캘리포니아의 맨해튼비치에 세운 회사다. 현재 직원이 10명 안팎이지만 올해말까지 100명을 고용할 계획이라고 밝혔다. 한편, PG&E는 “우리 회사는 솔라렌으로부터 전력만 사들이기 때문에 투자와 관련해서 아무런 위험요소가 없다.”고 밝혔다.

이도운기자