70년 전 연락 끊긴 대서양 건너 펜팔 친구가 편지 보내와 ‘줌’ 대화

왼쪽이 아일랜드 벨파스트에 사는 짐 존스턴, 오른쪽이 미국 오리건주 클라매스 폴스에 사는 성공회 신부 프레드 허드.
BBC 동영상 캡처

“집사람이 어느날 ‘여보, 북아일랜드에서 당신 앞으로 편지가 왔어요’라고 해요. 전 ‘그래? 아일랜드에 누가 있었나?’라고 했다니까요.”

미국 오리건주 클라매스 폴스에 사는 프레드 허드는 까마득히 북아일랜드의 펜팔 친구를 잊고 있었던 것이다. 그도 그럴 것이 북아일랜드 벨파스트에 사는 짐 존스턴과 마지막 사연을 주고받은 것이 70년도 훨씬 전이었다.

11세 때인가 12세 때인가 싶은 1950년에 소년 짐이 아동잡지에 난 펜팔 광고에 이름을 적어 보냈더니 대서양 건너 같은 나이의 프레드와 연락해보라는 전갈이 왔다. 그렇게 인연이 닿았다. 몇달 동안 편지를 주고받으며 또래의 고민이나 감정을 공유했다. 가장 재미있었던 것은 프레드가 짐에게 “너도 빨강 머리냐?”고 편지에 물었던 일이었다. 미국 아이들은 아일랜드 꼬마들은 모두 머리가 붉다고 여겼던 모양이다.

하지만 세상의 이치대로 둘의 인연은 어느날 끊겼고, 각자 열심히 제 인생을 살았다.

세월이 한참 흘러 백발이 성성한 짐은 코로나19 봉쇄 탓에 자신을 찾아 함께 지내는 딸과 손자들에게 잃어버린 펜팔 친구가 있음을 털어놓게 됐다. 그저 별 생각 없이 꺼낸 얘기였는데 딸과 손자는 오래 된 친구를 찾아보자고 했고 온라인에서 비교적 쉽게 프레드의 행적을 찾아냈다. 그는 주 상원의원을 지낸 뒤 성공회 신부로 봉직하고 있어서 쉽게 파악할 수 있었다.



프레드도 편지를 보내 반가움을 표한 뒤 줌 화상회의 시스템을 이용해 부인들과 함께 대화를 나누고 자신의 기타 연주도 들려줬다. 즐거울 일이 별로 없는 따분한 일상에 활력소와 웃음을 제공했다. 코로나 상황이 나아지면 짐네 부부를 오리건주에 초청하겠다고 했다. 둘 다 손주가 둘씩 있다는 것을 알게 됐는데 두 할아버지는 손주들의 펜팔 인연을 맺어주기로 했다. 짐은 “우리 사는 세상은 생각보다 훨씬 좁다”고 말했다. 그러고보니 두 분, 무척 닮게 나이가 들었다.

임병선 평화연구소 사무국장