[길섶에서] 태화강 연어/노주석 논설위원

어릴 적 방학이면 시집간 누님이 살던 울산에 놀러 다녔다. 누님은 시내 백화점에 데려가 옷이며, 맛있는 걸 사주곤 했는데 태화교라는 다리를 건너야 백화점에 갈 수 있었다. 굳이 이름을 말하지도, 묻지도 않았지만, 그 강의 이름이 태화강임을 눈치챘다.

기억 속의 태화강은 강이라고 부르기 민망할 정도였다. 개발연대 울산은 공해 천국이었다. 태화강물은 공장폐수와 거의 동격으로 여겨졌다. 2000년대 들어 태화강 살리기가 한창이라는 얘기를 들을 때마다 심드렁한 반응을 보였던 것도 태화강에 대한 참담한 첫인상 때문이었다.



태화강에 연어가 회귀했다고 한다. 태화강 중류 측정지점에서 올 들어 170여마리가 관찰됐단다. 연어를 방류한 지 9년. 방류는 자유라지만 회귀본능을 가진 연어가 북태평양과 알래스카의 먼 길을 거쳐 모천(母 川)에 산란하러 돌아왔다는 것이다. 믿기지 않는다. 맑디맑은 하천을 거슬러 오르는 연어를 노리는 곰이 등장하는 자연다큐멘터리를 너무 많이 본 탓인가. 기적이라는 단어가 머리에 떠오른다.

노주석 논설위원