[발언대] 기초과학 분야 노벨상을 갈망하며/박항식 교육과학기술부 기초연구정책관

박항식 교육과학기술부 기초연구정책관

올해 노벨상 수상자 발표에서 가장 눈에 띄는 점은 미국 독주현상이 심화됐다는 점이다. 6개 분야 13명의 수상자 가운데 무려 11명이 미국 국적 보유자다. 과학분야 노벨상 수상자가 한 명도 없는 우리나라 입장에서 보면 무척 부러운 일이다.

하지만 노벨상 수상이란 과실이 하루아침에 열리는 것은 아니며, 노벨상 수상 자체가 연구의 목적이 되어서도 안 된다. 교육과학기술부는 기초과학 분야 지원강화를 위해 한국연구재단 출범을 통해 연구관리 전문기관들을 하나로 통합했으며, 정부 R&D 예산 중 기초·원천연구 투자 비중을 2012년까지 50%로 확대할 계획이다. 아울러 기초연구사업을 수요자 중심으로 재편했다. 이런 노력에도 불구하고 우리나라가 기초과학 분야 노벨상 수상자를 배출하기 위해선 해야 할 과제들이 많이 남아 있다.

첫째, 정부 차원의 연구지원이 지속적·효율적으로 이뤄져야 한다. 지난 6월 정부가 연구지원 전문기관인 한국연구재단을 출범시킨 이유가 여기에 있다. 이를 바탕으로 연구자들은 선진국의 과학기술을 따라가는 모방형 연구나 실패를 두려워하는 과거의 자세를 이제는 과감히 탈피해야 한다.

둘째, 기초과학에 대한 우리 사회의 전반적인 인식이 달라져야 한다. 기초과학 분야는 응용기술과 달리 오랜 시간에 걸쳐 축적된 연구결과를 통해 발전하기 때문이다. 물리학이나 화학을 전공하려는 수험생들이 줄어들고 기초과학 분야 연구자들이 사회적으로 존경받지 못하는 분위기에선 노벨상 수상을 기대하기 어렵다.

셋째, 기초과학 분야의 연구성과들이 구체적인 사업으로 이어져 경제적 효과를 낼 수 있도록 정부와 학계, 민간이 함께 노력해야 한다.



월드컵과 올림픽을 개최했으며, 2010년 G20 정상회의까지 유치한 대한민국은 더 이상 세계의 변방국가가 아니라 중심국가다. 이제 기초과학 분야에서도 중심국가로 우뚝 서 노벨상을 타게 될 날도 얼마 남지 않았다는 즐거운 상상을 해본다.

박항식 교육과학기술부 기초연구정책관