힐러리 北 후계구도 발언 왜?

김정일사후 권력투쟁 불안정 인식 北 급변시 관련국 협조 끌어내기

미국 국무부는 20일 힐러리 클린턴 미 국무장관의 “북한이 후계문제로 위기에 직면할 가능성이 있다.”는 발언이 국무부 공식 입장이라고 정례 브리핑을 통해 확인했다. 대북 문제에서 가장 예민한 사안인 후계 문제에 대한 힐러리 장관의 발언이 개인 생각이 아닌 국무부 공식입장이라며 무게를 실어준 것이다.

이같은 힐러리 장관과 국무부의 태도는 미국 정부가 김정일 북한 국방위원장 이후 북한 내부의 권력투쟁 등 불안정성을 심각하게 인식하고 대비하고 있음을 보여 준다. 한반도의 기존 현안에다 ‘김정일의 건강 및 유고사태’를 주요 변수로 상정하는 것이다.

특히 북한 핵 문제를 조기에 매듭 지으려는 오바마 행정부로서는 북한의 후계 체제 등장이 대북정책의 최우선 과제인 비핵화 문제에 어떤 영향을 줄지 신경을 곤두세우고 있는 속내를 드러낸 셈이다. 진행중인 비핵화 프로세스가 정지되거나 원점에서 새로 시작해야 될 경우 비핵화라는 한반도 전략목표에 부정적인 영향이 불가피하기 때문이다.

힐러리 장관은 북한의 미사일 발사 위협과 대남 강경 공세 등이 후계구도를 둘러싼 북한 내부의 이상기류와 무관치 않다는 분석에 더 힘을 실어줬다.

권력 승계 후에도 내부 권력을 공고화하기 위해 북한이 더 도발적인 행위를 할 수 있다는 지적이 그것이다.

이렇게 불안정성이 커지는 상황에서 ‘포스트 김정일 시대’의 권력 공백으로 인한 북한의 핵 통제 불능상태 등 혼란에도 주목, 북핵 문제 해결의 시급성을 상기시키면서 한국, 일본, 중국 등 관련국들과 책임을 공유해야 한다는 메시지를 보낸 것으로도 해석된다. 외교부 관계자들은 이날 “여러 갈래의 북한 관련 정보가 있고 상황이 불투명하다는 점을 강조한 것”이라고 지적했다. 또 미리 준비됐다기보다는 기자들의 질문에 답하는 과정에서 나온 것이라며 확대해석을 경계했다. 그렇지만 북한 핵문제와 한반도 문제에 익숙한 힐러리 장관의 발언은 계산된 메시지일 가능성이 높다는 분석도 만만치 않다.

북한은 물론 한국과 일본, 중국에도 효과적으로 메시지를 전달하고 미국의 구상대로 북한 핵 및 한반도 문제, 대테러 문제에서 한국 등의 협조를 끌어내기 위해 ‘김정일 이후와 불안정성’을 건드렸다는 것이다.



홍현익 세종연구소 수석연구원은 “북한의 아킬레스건을 건드리는 측면도 있지만 한국과 일본 등에 북한의 불안정성을 강조하면서 북한과 직접대화 등 과감한 접촉정책을 수행하려는 오바마 행정부의 이니셔티브를 인정케 하고 대테러 문제에서 반대 급부를 얻어 가겠다는 계산된 전략적 발언”이라고 평가했다.

이석우 선임기자