[유엔이 정한 ‘세계 천문의 해’] 한국 천문학 현주소는

첨성대·천상열차분야지도 세계 최고… 현실은 초라

옛고구려에서 만들어져 조선 태조 때 복원된 천상열차분야지도(天象列次分野之圖)와 신라시대 첨성대에서 알 수 있듯이 한국 천문학의 역사는 전세계에 내놓아도 부끄럽지 않을 만큼 유구하다.

현존하는 천상열차분야지도각석 태조본은 1247년 중국 남송 시대의 순우천문도(淳祐天文圖)에 이어 세계에서 두 번째로 오래된 천문도다.그러나 최초 고구려 시대에 제작된 원본지도는 1세기 초반 작성된 것으로 천문도를 3세기 중국에서 처음 만들었다는 기록보다 200년가량 앞서는 시기다.천상열차분야지도는 1464개의 별들이 293개의 별자리를 이루어 밝기에 따라 다른 크기로 그려져 있는 정교한 천문도다.실제 별들의 밝기는 현재 볼 수 있는 관측등급과 거의 일치하며 무엇보다 별자리의 수가 서양에서 사용된 88개보다 3배가 많을 정도로 다양하다.

그러나 오늘날 한국 천문학의 현실은 초라하기만 하다.‘당장 돈이 되지 않는다.’는 천문학의 단점 때문이다.많은 사람들이 ‘천문학을 한다고 돈이 되느냐.’고 묻는다.이에 대해 박석재 한국천문연구원장은 “돈이 된다.”고 잘라 말한다.그는 “천체망원경을 예로 들어 보면 망원경 기술은 위성 등의 첨단장비와 방위산업에 직접적으로 쓰일 수 있다.”면서 “무엇보다 우주에 대한 지식과 별의 아름다움 그 자체만으로도 돈으로 평가할 수 없는 가치를 갖고 있다.”고 말한다.

일만원권 뒷면에 자리잡고 있는 보현산 천문대 1.8m망원경은 한국 천문학의 수준을 보여 주는 단적인 예다.우리나라를 대표하는 화폐에까지 그려진 망원경은 프랑스제.망원경의 크기와 관측능력은 전세계 100위권에 턱걸이하는 수준이다.이웃 일본이 하와이에 단일 렌즈로는 세계 최대인 8.2m 망원경을 보유하고 자타가 공인하는 천문학 선진국으로 자리매김하고 있는 것에 비하면 비참하기까지 하다.박 원장은 “세계 각국은 4m,8m를 지나 25m에 도전하고 있다.”면서 “렌즈의 크기는 얼마나 먼 우주를 얼마나 정확하게 볼 수 있느냐의 문제이기 때문에,그 나라 천문학 수준”이라고 말했다.그나마 올해부터 시작되는 25m 거대 망원경 프로젝트 컨소시엄에 천문연도 참여한다.미국 등이 참여해 8.4m 크기의 반사경 7장을 붙여 만든 직경 25m급 ‘거대 마젤란 망원경’은 남미에 지어진다.이 프로젝트에 참여하면서 한국은 1000억원을 내놓는 대신 10분의1의 지분을 갖게 된다.

박건형기자