[월드 사이언스] 美, 가뭄 해결에 원자력 사용 검토

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미국 정부가 남동부 지역의 심각한 가뭄을 해결하기 위해 원자력을 이용한 해수담수화를 고려하고 있다. 해수 담수화는 미 해군이 원자력 잠수함의 승무원들에게 식수를 공급하기 위해 50년 간 사용해 온 기술이다.

전세계적으로 해수담수화에는 천연가스를 이용한 플랜트 방식이 널리 쓰이고 있다. 그러나 화석연료를 사용하기 때문에 온실가스 논란이 계속되고 있고, 천연가스 가격이 상승하면서 경제성도 떨어지고 있다. 이에 따라 원자력이 전력과 수자원을 동시에 해결할 수 있는 수단으로 급부상하고 있다.

미국 원자력연구의 핵심인 알곤 국립연구소는 최근 보고서를 통해 “다목적 원자로는 지방정부와 산업체의 지속적인 개발과 성장에 핵심적인 역할을 담당할 것”이라며 “특히 기존의 전기공급 이외에 수자원 분야에서 그 영향력이 갈수록 확대될 것”이라고 예상했다. 한편, 국제원자력기구(IAEA)는 원자력을 이용한 해수담수화 프로젝트를 대대적으로 진행하고 있으며 한국과 인도네시아도 프로젝트에 동참하고 있다.