儒林(642)-제6부 理氣互發說 제1장 相思別曲(25)

제6부 理氣互發說

제1장 相思別曲(25)

오랜 침묵 끝에 방 안에서 두향의 목소리가 다시 흘러나왔다

“지척에서 나으리를 뵈었으니 나으리의 신색을 살펴보셨을 것입니다. 어떠하시던가요.”

“오랜만에 나으리를 뵈었으니 세월이 흘러 노쇠하신 것은 당연한 일이었으나 기체후(氣體候)는 여전히 만안하셨사옵니다.”

“병색은 없으셨던가요.”

“최근에 한양 길에 숙병이 도지셔서 상감께서 보내신 전의에게 치료받으시고 간신히 쾌차되어 일어나셨다 하더이다.”

여삼의 말은 사실이었다.

명종의 뒤를 이어 왕위에 오른 선조는 직접 ‘이공, 지금 짐은 임금 자리에 오른 지 얼마 되지 않아서 모르는 것이 너무나 많소이다. 이러할 때 이공과 같은 훌륭한 사람들이 짐을 도와주신다면 그 아니 기쁘겠소.’라는 친서를 써 보내고 퇴계를 예조판서로 임명하였던 것이다.

퇴계는 이를 간곡히 사양하였으나 선조로부터 재차 편지를 받고 더 이상 거절할 수 없어 그해 6월 한양으로 출발하였다. 그러나 워낙 건강이 좋지 않았던 터라 길 떠나는 도중에 객지에서 그만 쓰러진다. 이 소식을 전해들은 선조는 친히 궁중의사인 전의를 보내어 치료토록 하였던 것이다.

그것이 지난해 여름.

퇴계는 8개월 동안 잠시 한양에 머물렀으나 또다시 선조에게 사직원을 제출하고 고향으로 돌아와 쇠약한 몸을 달래고 있었던 것이다. 퇴계가 고향으로 돌아온 직후부터 두향은 큰 별이 떨어지는 흉몽을 계속 꾸기 시작하였으니, 실제로 퇴계는 이때부터 종명(終命)으로 치닫는 인생의 마지막 여생을 보내고 있었던 것이다.

또한 이것이 퇴계가 49세가 되는 명종 4년에 풍기군수 사임장을 감사에게 올린 것을 시작으로 70세 되던 해인 선조 3년 9월 최후 사장을 올리기까지 21년에 걸쳐 총53회의 사퇴원을 내기 직전의 마지막 벼슬이었던 것이다.

자신의 최후를 예감하였음일까, 마지막 벼슬을 끝내고 고향으로 가기 위해 한강에서 배를 타려 했을 때 마중을 나온 우의정 홍섬은 다음과 같은 고별시를 짓는다.

“넓고 넓은 물 위에 나는 저 갈매기 누가 감히 잡아 길들일 것인가.”

자신을 넓고 넓은 물 위를 자유롭게 날아다니는 갈매기로 비유하며 노래한 이별시를 듣자 퇴계는 웃으며 ‘그래도 항상 남산을 생각하매 위수가를 떠나가며 머리를 돌리오.’라고 화답한다.

퇴계가 노래하였던 ‘머리를 돌린다.’는 말은 여우가 죽을 때 머리를 제 살던 곳에 두고 죽는다는 수구초심(首丘初心)에서 나온 말로 자신은 비록 임금이 계신 남산을 떠난다 하더라도 마음은 항상 임금을 생각하고 있다는 충절의 마음을 나타내는 한편 이제는 여생이 얼마 남지 않아 고향으로 머리를 돌리고 죽고 싶다는 일종의 임종게(臨終偈)이기도 했던 것이다.

퇴계는 이처럼 미구에 다가올 자신의 운명을 예감하고 있었던 것이다.