50대 늦깎이 학생부부 김석조·정승애씨

배우는 것보다 끼니가 더 걱정이던 시절이 있었다. 김석조(54)·정승애(59)씨 부부도 그런 세월을 살아왔다.

두 사람은 9일 서울 화곡동의 평생교육시설 성지중·고등학교 고등반을 졸업한다. 다음달이면 호원대 ‘캠퍼스 커플’이 된다. 남편은 사회복지학부, 아내는 방송연예학부에 합격했다.

8일 정든 교실에 나란히 앉은 김석조(왼쪽)·정승애씨 부부.

“생계와 학업을 동시에 하다 보니 늘 시간에 쫓겨 살았지만 공부하는 시간이 가장 즐거웠습니다.” 이들에게 배움에 대한 열정은 다른 사람들의 시선보다 중요했다. 늦은 공부였던 만큼 노력도 남들의 몇배 이상 했다.

학교에 먼저 다니기 시작한 것은 아내 정씨였다. 집 근처에 성인이 다닐 수 있는 학교가 있었지만 식당을 운영하고 있어 입학은 엄두도 내지 못했다. 그러다 식당문을 닫게 됐고 2002년 용기를 내 중등반에 등록했다.

정씨는 “영어와 수학처럼 어려운 과목도 있었지만 하나하나 배워가는 기쁨이 이렇게 클 줄 몰랐다.”면서 “뒤늦게 배움을 시작한 비슷한 연배의 사람들과 함께 지내다 보니 어린 시절로 돌아간 느낌이었다.”고 말했다.

2004년 중학반을 졸업하면서 남편을 설득해 함께 고등반에서 공부를 시작했다. 조그만한 가게를 시작한 터라 아내는 주간반, 남편은 야간반을 다니면서 학생 부부가 됐다. 천근만근인 몸으로 집에 돌아와 예습·복습을 할 때면 ‘그만둘까.’하는 생각이 수도 없이 밀려왔고 분기별로 100만원 이상인 학비를 제때 내지 못해 발을 동동 구르며 울었던 적도 있다.

처음에는 중학교 과정만이라도 마치자는 생각에 시작한 공부가 대학까지 이어진 데는 사연이 있다.4년 전 무형문화재 57호 경기민요 전수자가 된 정씨는 초등학교에서 국악강사 생활을 했다.“강사생활을 연장하려고 했더니 갑자기 국악과 출신이 아니면 안 된다고 하더군요. 그래서 더 배워야겠다고 마음먹었습니다.”

졸업식에서 성적이 우수한 남편은 우등상을, 평소 양로원 등을 찾아가 봉사활동을 많이 한 아내는 선행상을 받는다.

“집보다 더 많은 시간을 보냈던 학교를 떠나려니 마음 한구석이 허전하네요. 아들보다 어린 학생들과 잘 어울릴 수 있을지도 걱정 되고요. 그래도 이제부터는 대학생입니다. 더욱 열심히 하겠습니다.”

글 사진 나길회기자