우주 입자 채집한 우주탐사선 캡슐 지구안착 46억년전 태양계기원 규명 기대

7년 전 발사돼 목성을 향해 46억 4000만㎞를 운항하고 있는 우주 탐사선 ‘스타더스트’호가 수집한 혜성의 파편 입자와 행성들의 먼지를 담고 있는 캡슐이 15일 지구에 무사히 내려 앉았다.

캘리포니아주 패서디나에 있는 미 항공우주국(NASA) 산하 제트 추진체 연구소는 스타더스트에서 분리돼 대기권 진입에 성공한 캡슐이 이날 새벽 예정보다 5분 빠른 3시7분(현지시간) 미국 유타주 사막의 군기지에 낙하산을 펼친 채 안착했다고 밝혔다.

우주의 고체 물질, 특히 혜성으로부터 수집된 물질이 우주에서 채집돼 지구에 보내진 것은 1972년 이후 처음이다. 과학자들은 우주먼지 연구를 통해 46억년 전 생성된 태양계의 기원을 파헤칠 단서를 찾을 것으로 기대하고 있다.

무게 46㎏의 이 캡슐은 이날 지구 상공 11만 1020㎞에서 탐사선으로부터 분리돼 태평양 상공 125㎞ 지점에서 대기권에 진입한 뒤 시속 4만 6660㎞ 속도로 낙하했다. 이 속도는 인간이 만든 탐사 물체가 대기권에 재진입한 것 가운데 가장 빠른 것이다.

캡슐은 32㎞ 상공에서 속도를 떨어뜨리기 위해 작은 낙하산을 펼친 뒤 다시 3㎞ 상공에서 주 낙하산을 펴고 솔트레이크시 남서쪽 군기지에 떨어졌다.



스타더스트는 지난 2004년 1월2일 지구와 목성의 중간 위치에서 ‘와일드 2’ 혜성으로부터 235㎞ 떨어진 곳까지 접근, 우주 입자들을 채집했다. 우주먼지는 육안으로 식별되는 것도 있지만 대부분은 머리카락 굵기의 10분의 1 정도로 알려졌다.

임병선기자