[줄기세포 존재 공방] 줄기세포 2개 진위여부가 핵심

과연 ‘환자 맞춤형 배아줄기세포’는 존재하는 것일까, 지어낸 것일까.

15일 노성일 미즈메디병원 이사장의 ‘폭탄 발언’으로 적어도 황우석 서울대 교수팀의 배아줄기세포 연구성과와 이를 근거로 지난 5월 발표된 사이언스 논문은 차이가 있는 것으로 확인됐다. 하지만 여전히 풀리지 않은 의혹이 남아 있다.

15일 오후 9시 서울역 대합실에서 열차를 기다리던 시민들이 황우석 교수팀의 줄기세포가 실제 존재하지 않을 수도 있다는 뉴스를 심각한 표정으로 보고 있다.
김명국기자

노 이사장은 이날 “황 교수가 ‘배아줄기세포는 전부 없다.’고 말했다.”고 주장했다. 그러나 이는 배아줄기세포가 애초부터 없었다는 것을 의미하는지, 과거에는 존재했지만 현 시점에서는 훼손돼 없다는 것인지 명확하지 않다. 즉 황 교수팀이 지난 5월 논문에서 배양에 성공했다고 밝힌 11개의 배아줄기세포 가운데 이미 없는 것으로 드러난 9개 이외에 나머지 2개의 존재 여부가 관심의 대상이다.

만약 배아줄기세포가 아예 없었다면 황 교수가 현재 진행하고 있는 모든 줄기세포 관련 연구는 ‘신기루를 쫓는’ 것과 마찬가지다. 반면 현 시점에서만 없는 것이라면 배아줄기세포를 언제든지 다시 만들 수 있기 때문에 이번 사태가 미칠 파장이 다소 줄어들 수 있다.

이와 관련, 황 교수팀 관계자는 “(노 이사장의 발언에 대해) 황 교수에게 직접 확인한 결과,‘환자 맞춤형 배아줄기세포를 만든 것은 확실하다.’고 말했다.”고 강조했다. 이 관계자에 따르면 황 교수팀은 논문을 작성한 후 배아줄기세포를 미즈메디병원으로 보냈으며, 다시 서울대로 가져왔을 때 오염됐다는 것이다. 이어 배아줄기세포를 오염된 상태로 냉동시켜 보관해 왔으며, 얼마만큼의 배아줄기세포가 살아있을지는 현재로선 불투명하다는 것이다.



이병천 서울대 수의학과 교수는 “현재 냉동 보관 중인 배아줄기세포를 꺼내 복원작업을 진행하고 있다.”면서 “복원작업이 끝나려면 2∼3주가 걸릴 것”이라고 말했다. 안규리 서울대 의대 교수도 “만든 배아줄기세포가 정확히 몇 개인지는 알 수 없지만, 상당수가 개사육장에서 날아온 곰팡이에 의해 훼손됐거나 사진 촬영 과정에서 바뀐 것 같다.”고 말했다.

장세훈기자