“어린이 사랑” 한국땅 누비는 미국인

한국 땅 8000㎞를 도보로 여행하며 어린이에 대한 사랑과 관심을 전파해온 파란 눈의 이방인이 있다. 미국인 론 파울러(39)가 주인공.

1985년 주한미군으로 입국한 파울러는 90년 제대해 미국으로 떠났지만 결국 한국을 잊지 못해 5년만에 돌아와 지금까지 살고 있다.

돌아온 첫 해부터 도보여행을 시작해 서울~부산, 대구~목포, 서울~광주 등 15차례에 걸쳐 8000㎞를 여행했다. 한반도 전체를 8차례가량 걸어서 여행한 셈이다. 한국땅을 처음 밟은 지 20년이 된 지난달엔 경기 북부에서 경주까지 600㎞를 걷기도 했다.

그가 도보여행을 하는 것은 우리 주변에 도움의 손길이 필요한 어린이가 많다는 것을 알리고 이들을 후원하는 방법을 알려주기 위해서다. 여행 중 거치는 도시마다 시청 아동복지과에 들러 지역을 돌아보며 느낀 점과 지역 어린이들에게 필요한 아동복지 정책을 제안한다. 이런 활동은 우연히 알게 된 한국 어린이들과의 만남에서 비롯됐다.

서울의 한 보육원에서 다섯명의 어린이와 끈끈한 인연을 이어오면서 한국의 눈부신 발전 뒤에 놓인 그늘을 보게 됐고 어린이들과 사랑에 빠지게 됐다.

이제는 그를 아버지로 생각하는 아이도 있을 정도다.

그 역시 가난한 집안 형편 때문에 힘든 유년기를 보냈다.“체력이 다할 때까지 전국 곳곳을 누빌 것이고, 목숨이 다할 때까지 한국 어린이의 친구로 남고 싶습니다.”

연합뉴스