‘조상 이야기-생명의 기원을 찾아서’ /리처드 도슨 지음

생물의 진화는 곧 분화의 역사로 인식된다.40억년 전 지구상에 생명체가 생긴 뒤 끊임없는 분화의 반복 결과 오늘날 하늘의 별보다도 많은 다양한 생물이 존재하는 것이다. 물론 인간도 그 중의 하나일 뿐이다.

하지만 진화과정을 분화가 아니라 역사를 거슬러 올라가는 방식으로 서술하면 어떨까? 진화생물학의 고전으로 평가받는 ‘이기적 유전자’의 저자로 유명한 리처드 도슨의 ‘조상 이야기-생명의 기원을 찾아서’(이한음 옮김, 까치)는 이처럼 현재 인류에서부터 시작해 역사를 거슬러 올라가는 파격적 형식으로 쓴 생명 진화사다.

저자는 이같은 책 구성을 초서의 ‘켄터베리 이야기’에서 빌려왔다. 다른 점이 있다면 초서의 이야기에선 모든 순례자들이 한꺼번에 출발하지만,‘조상 이야기’에선 인류가 길을 떠나면서 인류와 가장 가까운 종들과 차례대로 합류한다는 것이다.

이 합류지점을 저자는 ‘랑데부’라고 하며, 인류와 합류하는 순례자 무리의 가장 최근 공통 조상을 ‘공조상’이라고 부른다. 셀 수 없이 다양한 생물들의 공조상을 찾으려면 몇 번이나 랑데부를 해야할까? 놀라운 것은 고작 40번에 불과하다는 점이다.

인간은 진화의 정점에 있는 것이 아니며, 역시 진화의 길을 가고 있는 다양한 생물 종들의 하나일 뿐임을 책은 냉정하게 깨우쳐준다.3만 2000원.

임창용기자