[박기철의 플레이볼] ML의 21세기 과제

메이저리그는 21세기에 해결해야 할 과제로 약물, 팀간 전력 불균형, 국제화 등을 꼽았다. 이들 과제는 이미 1984년 피터 위버로스가 LA 올림픽 조직위원장 임무를 성공적으로 마치고 커미셔너에 취임하면서 거론됐던 것들이다. 위버로스는 메이저리그 선수들에게도 약물 검사를 의무화시키려 했다. 그러나 선수 노조의 격렬한 반대 탓에 실행하지 못했다. 결국 최근 호세 칸세코의 자서전에 메이저리그 스타 선수들의 약물 복용 사실이 공개되자 의회 청문회까지 열리는 북새통을 치러야 했다. 덕분에 훨씬 강화된 대책이 나오기는 했지만 메이저리그의 이미지는 심각하게 훼손됐다.

국제화를 놓고 위버로스는 미국-일본의 올스타 교류전인 슈퍼시리즈를 창설했고, 야구를 1984년 올림픽 시범종목에 채택되도록 힘썼다. 이후 야구는 정식종목으로 채택됐다. 그러나 올림픽에 최고 기량의 선수를 참가시키지 못한 야구는 2012런던올림픽부터 퇴출되는 쓰라림을 겪었다.

팀간 전력 불균형은 대도시 구단과 중소 규모 구단의 수입 격차가 커지면서 심각해졌다. 당시 애틀랜타 브레이브스, 시카고 컵스, 뉴욕 메츠, 뉴욕 양키스 등 4개 구단은 자매 회사인 케이블방송을 통해 자기 팀의 경기를 전국에 중계하고 있었다. 이것을 시정하려고 위버로스는 홈 구단이 100%를 차지하던 지역 케이블TV 중계권의 일부를 공동 분배시켰다. 이런 제도 역시 효과를 내려면 계속 보완됐어야 했다. 하지만 확실한 대책 없이 미적거리는 사이 올해 연봉 1위 구단 양키스가 2억 달러를 넘어선 데 비해 꼴찌 탬파베이는 3000만 달러에도 미치지 못하는 사태를 불러 왔다.

야구 역사를 살펴 보면 항상 문제가 중증에 이르러서야 해결책이 나오는 잘못을 반복했다.

20세기 초 선수들의 도박 문제가 심각했음에도 1919년 ‘블랙삭스 스캔들’이 터지고서야 해결책이 나왔다. 올해 약물 파동도 마찬가지다. 일본의 경우도 같다. 요미우리 한 구단의 인기에 의존하며 텅 빈 좌석이 보이는 데도 토쿄 돔의 홈경기를 항상 만원사례라고 우기기까지 했다. 야구 월드컵 참가를 놓고 머뭇거리던 일본이 참가 쪽으로 선회했다는 소식은 그나마 다행이다.

한국야구는 미국이나 일본만큼 심각한 단계는 아니다. 인기가 떨어지긴 했지만 6년 만에 300만 관중을 다시 넘어서며 회생 조짐마저 보인다. 외국만큼 심각하지 않은 이유는 그만큼 성장해 보지 못해서이지 문제가 없었기 때문은 아니다. 약물 파동이나 팀 간 경쟁력 불균형, 국제화 등의 문제도 예전에 지적된 것들이다. 모든 병은 조기에 발견하고 치료해야 효과가 높다. 발견은 이미 됐기 때문에 증상이 경미하다고 치료를 늦춰서는 안된다.

‘스포츠투아이’ 전무이사