김주연 “이젠 별들과 전쟁”
US여자오픈 마지막 홀에서 기적같은 벙커샷으로 ‘메이저 퀸’에 등극한 김주연(24·KTF)이 또 미여자프로골프(LPGA) 정상을 두드린다.
무대는 30일 밤 미국 뉴저지주 글래드스톤의 해밀턴팜스골프장(파72·6523야드)에서 개막하는 HSBC여자매치플레이챔피언십(총상금 200만달러).LPGA 상금랭킹 60위까지와 4명의 초청선수 등 엄선된 64명의 ‘별’들이 펼치는 특급 이벤트다. 우승 상금은 50만달러로 US여자오픈에 이어 두번째로 많다.
미국땅에서 열리는 LPGA 매치플레이대회는 1954년 올랜도믹스드더블대회 이후 처음.1대1 매치플레이 녹다운 방식으로 가려질 우승자는 반세기 만에 탄생하는 챔피언인 셈이다.
김주연은 US여자오픈 정상에 오르면서 한 순간에 ‘귀하신 몸’이 됐다.56만달러의 상금을 거머쥐면서 상금 랭킹도 66위에서 6위로 수직상승했고, 향후 10년간 US오픈 출전권은 물론 5년간 LPGA투어 풀시드권과 나머지 3개 메이저대회 출전 자격도 보장받았다. 내로라하는 ‘그린의 별’들이 각축을 벌일 이번 대회 이전까지 범접하지 못했던 쟁쟁한 별들과 어깨를 나란히 한다는 게 무엇보다 달라진 그의 위상이다.
63명의 선수를 선발한 뒤 US여자오픈챔피언을 위해 비워놓았던 나머지 한 자리를 꿰찬 김주연은 안니카 소렌스탐과 크리스티 커, 로레나 오초아, 폴라 크리머, 나탈리 걸비스에 이어 6번 시드를 받았다. 처음 나서는 매치플레이라 상대와의 기싸움이 관건. 세계 여자골프의 최고봉인 US오픈의 챔프로서 전의와 자신감은 누구 못지않다.
하지만 부담도 있다.2003년 US오픈에서 ‘깜짝 우승’한 힐러리 런키(미국)는 이후 단 1개의 타이틀을 보태지 못했고, 올해도 6차례나 컷오프 당해 이미지를 구겼다.97년 LPGA챔피언십을 제패한 크리스 존슨(미국)도 이제는 잊혀진 존재.5년간의 고난 끝에 일궈낸 메이저 왕좌가 ‘반짝 타이틀’로 끝나지 않을 것임을 입증하기 위해선 US여자오픈의 흥분과 열기가 채 식지 않은 클럽을 냉정한 마음으로 고쳐잡아야 한다.
최병규기자 cbk91065@seoul.co.kr
