[황우석교수 관훈토론] 노대통령 내외, 연구발표전 연구실 방문

황우석 교수는 7일 토론회에서 이번 연구성과 발표 전 노무현 대통령 내외가 비밀리에 연구실을 방문했다는 비화를 처음 공개했다.

황 교수는 “첫번째 배아줄기세포를 국립과학수사연구소에 넘겨 과학적 검증을 받는 과정에서 노 대통령 내외가 실험실을 찾아왔다.”면서 “당시 연구내용은 (과학기술부)장관과 (서울대)총장도 모르던 상황”이라고 설명했다. 그는 “대통령께 연구성과를 설명했는데 대통령께서 ‘내가 대통령이 된 후 이처럼 가슴 뻐근하게 기쁜 날이 처음이다. 어떤 지원을 해야 할지 말해 달라.’라고 말했다.”면서 “이번 연구가 장거리 경주이기 때문에 많은 비용이 들어가더라도 성공 여부를 장담할 수 없고, 대통령 임기 중에 어떤 결과도 나오지 않을 것이라고 답변했다.”라고 전했다.

그는 이어 “그때 대통령께서는 ‘20∼30년 후 대한민국이 먹고살 만하고, 노벨상 수상자가 나오고, 세계 10위권 국가가 되면 조그만 지원을 했던 대통령으로 기억되면 기뻐할 것’이라고 말했다.”라고 소개했다. 황 교수는 “그동안 한번도 이 얘기를 안 했지만 오늘에서야 밝힌다.”라고 덧붙였다.

황 교수는 지난 2003년 실험실에서 정전사고가 발생, 당시 배양중이던 배아줄기세포가 모두 죽고 가까스로 2개만 살아남았던 일화도 소개했다. 그는 “자살을 생각할 정도로 참담했다.”면서 “그날 밤 안규리 박사에게 전화해서 남아 있는 배아줄기세포 2개마저 죽으면 서울대 영안실 하나를 예약해 달라고 얘기하기도 했다.”라고 말했다. 그는 이어 “다음날 가 봤더니 2개 모두 죽지 않아 그야말로 천신만고 끝에 배양에 성공했다.”라고 덧붙였다.

황 교수는 이종장기이식 연구를 위해 연구원들이 미국으로 건너가 ‘무균돼지’ 줄기세포주를 가져온 상황을 ‘문익점의 목화씨’에 비유하기도 했다. 그러나 이날 토론회에서 이같은 일화가 자칫 청소년들에게 목적을 위해 수단과 방법은 불법이어도 된다는 인식을 줄 우려가 있지 않느냐는 질문을 받고 “세포를 떼어준 미국의 과학자들과 대학측에서도 관련 사실을 알고 절차를 밟았다.”면서 “과정을 무시해도 된다는 의미는 아니다.”라고 강조했다.

장세훈기자