고추장 단지를 보내니/ 박지원 지음

범접이 어려울 만큼 준열하고 꼿꼿하다. 그러다 넌지시 넉살을 부리고, 돌연 농과 해학을 질펀하게 늘어놓고는 쪼글쪼글한 얼굴로 파안대소한다. 흔히 이런 이미지로 떠오르는 옛 선비지만 그것은 한두 측면일 뿐 선비의 모습을 총체적으로 그리기는 쉽지 않다. 사대부란 기질적으로 사생활을 감춘 부류였기 때문이다.

우리에게 ‘열하일기’ 등으로 친숙한 연암 박지원(1737∼1805)도 이런 부류의 선비였다. 그런 까닭에 그동안 수많은 학자들이 그의 행적과 사상을 캐고, 뒤집었지만 도무지 진면목이 드러나지 않았다. 그런 연암의 맨얼굴이 ‘형틀에 묶여 궁둥이가 까인 것처럼’ 여지없이 드러났다.

그는 1787년 부인 이씨와 사별했다. 슬하에 종의, 종채 두 아들을 두었으나 아내를 먼저 보냈으니 타관에서 벼슬살이를 하는 처지이면서도 집안 일에 마음을 쓰지 않을 도리가 없었다. 아내와 사별한지 9년째 되는 해, 안의현감으로 있던 그는 서울의 두 아들에게 편지를 썼다.

‘어미 잃은 처지’라는 데 생각이 미쳤던지 뜬금없이 고추장 얘기를 꺼낸다. 그냥 먹으라는 것도 아니고 ‘어디에 두고 어떻게 먹으라.’며 시시콜콜 적어 가르친다. 그러나 이것은 약과다. 글 말미에 고추장을 손수 담갔다고 적은 것은 진솔을 넘어선 큰 선비의 파격적 일탈 아닌가. 이런 내용은 서울대 박희병(국어국문학) 교수가 최근 펴낸 ‘고추장 작은 단지를 보내니’(돌베개)에 담겨 있다. 처음 공개된 이 서간첩에는 연암이 안의현감으로 재임했던 정조20년(1796년) 정월부터 이듬해 8월 사이에 적은 편지글 32통이 수록됐다.

글을 읽다 보면 그의 사소함이 더할 나위없는 친근함으로 다가온다. 중요한 것은 그가 맨 얼굴을 드러냈지만 무엇도 그의 대단함을 훼손하지 않는다는 점이다. 이를 두고 박 교수는 “연암은 우리를 배신하지 않았다.”고 했다.8500원.

심재억기자