이승엽, 왜 이럴까…시범경기 20타수 1안타 ‘허덕’

“이렇게 안 되기는 처음이다. 결과에 대해서는 할 말이 없지만 정규시즌을 지켜봐 달라.”

지난 21일 일본프로야구 시범경기를 모두 마친 이승엽(29·롯데 마린스)은 일본 기자들과 인터뷰를 가졌다. 이승엽은 예상 외로 담담했다. 시범경기 8경기에 출전,20차례 타석에 들어섰지만 홈런은 고사하고 안타마저 단 1개에 그친 그는 무슨 생각을 했을까.

●끝없는 부진

일본 진출 첫해인 지난해 이승엽의 부진은 자신있게 제 스윙을 하지 못 했다는 데 있었다. 때문에 지난 겨울 국내 훈련의 대부분을 전성기 때의 풀스윙을 되찾는 데 할애했다. 결과도 만족스러웠다.1월 말 출국 당시에도 “스프링캠프 때부터 ‘내 스윙’으로 승부를 걸겠다.”고 장담했다.

그러나 불과 열흘 남짓 이후에 스윙폼은 간결하고 짧게 치는, 이른바 ‘콤팩트 스윙’으로 다시 바뀌었다. 아직도 우왕좌왕하는 타격자세가 부진의 가장 큰 원인인 셈. 이승엽의 겨울 훈련을 도운 박흥식 삼성 코치는 “80∼90%까지 제 스윙을 회복한 이승엽이 왜 다시 타격자세를 바꿨는지 이해할 수 없다.”면서 “아시아 신기록을 작성할 때와 같은 자신감 있고 줏대있는 스윙이 절실하다.”고 말했다.

외야 수비에 대한 준비 부족도 처절한 성적의 단초가 됐다. 좌익수 변신을 예상하고도 그에 대한 훈련은 국내의 한 겨울 추위 때문에 거의 하지 못했다. 결국 타구의 거리 측정이 제대로 되지 않아 외야 수비 도중 입은 목과 왼손 엄지 부상으로 한동안 벤치를 지키다 타격 감각을 잃었다.

●퇴출 가능성은

이승엽의 부활 여부는 시즌 개막 후 보비 밸런타인 감독이 얼마 만큼 믿고 기다려 줄 것인가에 달려 있다. 지난해 초반 이후 방망이가 침묵에 빠지자 밸런타인 감독은 이승엽을 기다리지 않고 2군으로 내려 보냈다. 결국 올해에도 이승엽에게는 오는 26일 개막전 이후 한달 남짓 동안이 마지막 기회인 셈이다.

그러나 퇴출이라는 최악의 경우는 발생하지 않을 전망. 올해 말까지 롯데 마린스와의 계약 기간이 남아 있는 데다 자신이 원한다 해도 롯데에 대한 보상금 문제 등으로 선뜻 나설 국내 구단도 마땅찮을 전망이다. 따라서 이승엽은 남은 기간 동안 일본 무대에서 전력을 다하는 수밖에 없다.

●그래도 희망은 있다

그렇다면 이승엽이 살아날 가능성은 얼마나 될까. 이승엽은 ‘슬로 스타터’다. 본격적인 시즌은 아직 시작되지 않았고, 그를 바라보는 국내와 일본내의 시각은 “그래도 부활의 가능성은 여전하다.”는 게 중론이다. 다행인 것은 타격 부진 속에서도 지난해와 같은 어이없는 헛스윙은 없었다는 점. 현지 통역을 맡고 있는 이동훈씨는 “지난해에 견줘 삼진이 눈에 띄게 줄어들었다.”면서 “타격에서도 2% 부족한 듯 타구가 펜스 가까이에서 잡히거나 상대의 호수비에 걸려들어 한숨을 내쉰 경우가 많았다.”고 아쉬워했다. 이씨는 또 “밸런타인 감독은 물론, 일본의 야구 담당 기자들도 아직 이승엽의 가능성에 무게를 두고 있는 눈치”라면서 “지금은 밑바닥에 가라앉았지만 그의 솟구치는 모습을 기대해 달라.”고 주문했다.

최병규기자