[신비 벗는 토성의 고리] 카시니-호이겐스호 향후 계획

1997년 10월15일 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사돼 34억㎞를 시속 2만 4000㎞의 속도로 7년동안 항해한 끝에 토성궤도에 도착한 카시니-호이겐스호는 앞으로 4년간 토성 주위를 74회 돌며 토성과 위성 등을 탐사하게 된다.장착된 2대의 카메라를 이용해 50만장의 사진을 전송하게 된다.토성 주위를 돌고 있는 31개의 위성 가운데 지름이 200㎞가 넘는 9개의 위성을 골라 주위를 59회 돌며 탐사하게 된다.

토성탐사의 하이라이트는 오는 12월24일 카시니호가 소형 탐사선(길이 3m,무게 320㎏) 호이겐스를 발사,3주후인 내년 1월14일 최대 위성인 타이탄 표면에 착륙시키는 것이다.호이겐스는 타이탄의 대기를 뚫고 내려가 낙하산을 펼쳐 표면에 착륙을 시도하게 된다.호이겐스는 대기 진입 후 2시간30분동안 하강해 표면에 착륙하게 되며,안착할 경우 30분간 표면에서 추가로 작동하게 된다.호이겐스가 타이탄 표면 착륙에 성공한다면 인류의 우주탐험 역사를 새로 쓰는 엄청난 사건이라고 과학자들은 말하고 있다.



호이겐스는 타이탄의 대기권에 진입,150㎞ 상공에 이르면 장착된 카메라와 레이저 등 5개의 최첨단 센서기가 작동하면서 40억년전 지구와 비슷할 것으로 보이는 타이탄의 질소가 풍부한 대기와 액체 에탄으로 이뤄진 바다,타르 같은 영구동토층에 대한 탐사결과를 지구로 전송하게 된다.

김균미기자 [e-mail]˝