새달 18일 금세기 마지막 ‘우주쇼’

다음달 18일 새벽 1시부터 5시40분사이 별똥별이 쏟아져 내리는 사자자리유성우(流星雨)현상이 펼쳐진다.

흔히 별똥별이라고 부르는 유성은 우주공간을 떠돌던 티끌,먼지 등이 지구중력권 안으로 끌려 들어와 떨어지면서 대기와 마찰로 인해 불타는 현상이다.

유성들이 비처럼 쏟아지는 경우를 유성우라고 한다.

사자자리 유성우는 ‘템펠-터틀’혜성이 지나가면서 남겨진 물질들이 유성체가 된다.매년 11월 14∼20일 나타나는데 유성이 가장 많이 떨어지는 날은보통 11월 17일.평년에 시간당 떨어지는 유성은 평균 10∼15개이지만 템펠-터틀 혜성이 동반하는 유성체의 띠가 지구궤도를 통과하는 33년마다 유성개수가 보통 시간당 수백∼수천개를 기록한다.일부 천문학자들은 사자자리 유성우가 98년부터 2000년 사이에 이같은 폭우를 퍼부을 것으로 보고 있다.

지난해의 경우 33년만에 지구가 템펠-터틀혜성이 지나간 궤도를 통과하기때문에 우리나라를 포함한 동아시아에서 기록적인 유성우가 관측될 것으로예상됐으나 실제로 유성우는 유럽(시간당 340개)에 집중돼 실망을 안겼었다.