동토에도 봄이…(뉴욕에서 임춘웅칼럼)

지난 2월말께였다.출장을 갔다 돌아오는 길에 콜로라도주의 덴버에서 뉴욕행 비행기를 탔다.

비행기가 이륙하고나서부터 눈아래 펼쳐지기 시작한 동토는 장장 3시간여의 비행시간 내내 어느 한 곳 끊이지 않고 계속됐다.덴버에서 뉴욕은 거리가 자그마치 2천7백80여㎞에 이르는 거대한 대륙이다.

눈과 희멀건 얼음덩이속에 파묻힌 대륙의 적막감은 상공에서 내려다보는 사람마저 숨을 막히게 했다.얼음바닷속에 가끔 희미한 선이 나타나고 거기 움직이는 물체가 보이거나 불빛이 반짝였다.겨우 겨우 내놓은 빙판길을 엉금거리는 자동차의 모습이거나 눈속의 빌딩에서 새어나오는 불빛이었으리라.그때 비행기안에서 가졌던 상념은 자연은 대륙마저 어느순간 저렇게 잠재워버릴 수 있다는 공포감같은 것이었다.그 동토속에 사람이 살고 있다는 사실이 좀처럼 상상되지 않았던 것이다.

지난 겨울 미대륙에 몰아붙인 한파는 실로 참혹했다.로키산맥에서 대서양변에 이르는 광활한 대륙이 12월초부터 3월초순까지 장장 3개월동안이나 동토화했던 것이다.금세기 최악이라고도 하고 50년래 처음이라고도 했다.

미국의 올 겨울은 공식적으로는 3월20일 하오 3시28분에 끝나는 것으로 돼있다.그러니까 아직 겨울이 다 끝난 것이 아니어서 이번 겨울피해가 얼마나 되는지 통계를 잡기는 아직 이른 감이 없지 않다.실제로 예년의 경우를 보면 미동북부의 3월 늦추위가 만만치 않은 것이다.그러나 언제나 성급한 신문들이 이런저런 통계들을 내놓고 있다.

13일자 뉴욕 타임스지 보도를 보면 이번 겨울 미동북부에는 모두 16번의 폭풍설이 몰아쳤다.석달동안 매주 1회이상 폭풍설이 계속됐다는 얘기다.

한번 얼음바다가 된 땅에 녹을 틈을 주지 않았던 것이다.지난 겨울 이 곳 폭풍설의 특징은 매번 먼저 무릎이 빠질만큼 눈이 내린후 진눈개비로 변했다가 꽁꽁 얼어버리는 식이다.그래서 이 곳 사람들은 이번 겨울기후를 더티 웨더(더러운 날씨)라고 곧잘 표현한다.

보험회사들은 이번 겨울 한파피해로 지급할 보험금총액을 대략 10억달러로 예상하고 있다.10억달러는 92년 로스앤젤레스 흑인폭동때 보험회사들이 지급한 7억7천6백만달러보다도 많은 것이다.인명피해만 1백13명에 이르렀다.대부분이 미끄러운 길에서 교통사고로 희생됐으나 그중에는 눈속에 파묻혀죽은 사람도 있다.

필라델피아에서는 한파로 인해 붕괴위험이 생긴 건물을 2백9동이나 철거해야만 했고 미시시피에서는 농작물피해가 막심했다.그동안 제설비용으로 투입된 돈이 엄청나 각종 지방정부의 예산적자가 심각하게 됐다.



이번과 같이 한 대륙에 걸친 한파피해를 돈으로 계산해내기란 당초 불가능한 일이지만 도로손실·건물붕괴·교량파괴등 눈에 보이는 손실만도 줄잡아 3백억달러는 되리라는게 전문가들의 추산이다.그러나 무엇보다 더 큰 피해는 그동안의 경제활동 위축으로 인한 경제적 손실이다.오랫동안 움츠렸던 미국경제가 겨우 회복기미를 보이려는 때에 지진·홍수·한파등 자연재해가 겹치고 있다.

이번 주(13일께부터)들어 이 곳에도 봄기운이 스며들고 있다.산야는 여전히 눈속에 묻혀있으나 길거리의 얼음덩이들은 녹아내리기 시작하고 있다.미국사람들의 올봄 대춘부가 각별하다.<뉴욕특파원>