[씨줄날줄] 신문산업/강석진 수석논설위원

언론인들이 만나면 ‘어느 신문사는 광고가 몇십% 줄었고, 어느 방송사의 봉급은 얼마나 깎였다.’는 식의 우울한 대화를 나누는 경우가 잦아지고 있다. 타격은 이른바 마이너 신문사들이 가장 먼저, 가장 길게, 가장 깊게 받고 있다. 지난해 경제위기 이후 어려움을 겪기 시작한 일부 메이저 신문사를 제외하면 한국의 신문산업이 빈사지경을 헤매기 시작한 지 꽤 오래다.

신문산업 이야기가 공론의 장(場)으로 나왔다. 국회에서 23일 ‘신문에 대한 공적 재원 투입 더 늦출 수 없다’ 토론회가 열렸다. 발제자는 “신문업 전체가 무너지기 일보 직전”이라면서 “(신문의 위기는) 여론 다양성의 파괴이자 민주주의 위기”라고 지적했다. 대부분 마이너 신문사 간부들인 참석자들은 공공기금 지원이 합당하다고 의견을 모았다. 신문 구독률이 1996년 69.3%에서 2008년 36.8%까지 떨어진 현실에서 신문이 지르는 아우성은 비명이 되어버렸다.

미국이나 일본, 프랑스 등에서도 신문은 위기다. 프랑스 사르코지 정부는 이미 신문 산업 보호를 위해 적극 나서고 있고, 미국 정부도 대책 마련을 서두르고 있다.

신문의 공공성을 고려할 때 우리 신문산업도 지원을 받아서라도 살아야 한다. 하지만 신문이 당장 정부에 손을 벌리는 것이 국민 눈에 온당하다고 비쳐질까? 호시절 신문들은 무엇을 했나. 인적 투자를 해 전문가를 길러냈나. 사회 변화를 읽어가며 미래를 대비했나. 과잉공급 경쟁만 벌이는 한편으로, 좌든 우든 정치구호성 보도와 ‘유리한 정보만을 선택’ 보도하는 왜곡보도로 독자가 등을 돌리게 만들지 않았나. 복수의 투명한 취재원, 관점의 다양성, 복수의 이해당사자 활용 등 보도의 기본 자세를 쉽게 포기하지는 않았나 … 등등 치열한 반성이 선행돼야 한다.

위기의 근본원인을 치유하려는 노력 없이 정부지원만 바라는 기업에 대해 신문들은 모럴 해저드라고 비판한다. 성찰과 실천이 따르지 않는다면 신문도 ‘제 자루 못 깎는 식칼’이라는 말을 듣기 십상이다. 그래선 아무리 공공성이 강하고, 지금 빈사상태라고 해도 신문산업이 국민의 세금을 지원해 달라고 하긴 어려울 것이다.

강석진 수석논설위원