[씨줄날줄] 청와대 대변인/이목희 논설위원

참여정부의 핵심 386들에게 조지 스테파노플러스가 멋져 보였다.32세에 백악관에 들어가 클린턴 당시 미 대통령의 입이 되었던 이다. 지금은 ABC방송의 간판스타로 활약하고 있는 스테파노플러스는 참신한 이미지로 클린턴의 주가를 올리는데 한몫했다. 워싱턴 정가에서 클린턴 부부에 이어 ‘넘버 3’로 불릴 만큼 그의 영향력은 대단했다.

제2의 스테파노플러스를 키워보자는 취지에서 참여정부는 청와대 대변인직을 신설했다. 이전 정권 공보수석의 업무를 홍보수석과 대변인으로 분산시켰다. 국정홍보 기획·연출은 홍보수석이 맡고, 일일브리핑 등 출연은 대변인이 하기로 했다. 개방형 브리핑제를 도입하면서 일일브리핑의 중요성이 커진 것도 대변인 분리의 촉매제가 되었다.

지금 돌아보면 안 믿기는 얘기지만 전두환 정권까지 어느 언론이건 청와대 기사가 똑같았다. 풀기사만 쓰도록 강요받았기 때문이었다. 이후 정권에서도 청와대의 핵심홍보 역량은 비서실장실과 정무수석실에 있었다. 공보수석의 주된 업무는 개각 발표와 출입기자 관리였다. 국민에게 어필하는 청와대 대변인이 필요치 않았던 시절이었다.

그러나 참여정부도 스테파노플러스를 만들어내지 못했다. 적임자를 찾기 힘들었고, 권력 주변 힘겨루기로 연출자(홍보수석)와 출연배우(대변인)의 손발이 잘 맞질 않았다. 홍보수석은 영입 인사, 대변인은 선거캠프 출신이 주로 맡았다. 대변인은 젊고, 대통령 의중을 잘 알아야 한다는 인선원칙에 따른 결과였다. 서열상 홍보수석의 힘이 강해야 마땅했으나 대변인이 실세였던 경우가 많았다. 대변인이 자주 바뀐 배경에는 격무 탓도 있지만 홍보수석과 호흡문제가 있었다고 본다. 그나마 윤태영 전 대변인은 성품이 온화해 두차례 청와대의 입 노릇을 했다.

청와대가 분리실험을 일단 끝내고, 윤승용 홍보수석에게 대변인을 겸임토록 한다고 밝혔다. 둘로 나뉜 시스템을 그대로 둔 채 모자만 합침으로써 업무 부담이 만만치 않을 듯싶다. 특히 노무현 대통령이 직접화법으로 정치전면에 나설 움직임을 보이고 있다. 취임한 지 보름도 안 돼 겹치기 직책을 맡은 윤 수석이 이를 어떻게 순화시킬지 지켜볼 일이다.

이목희 논설위원