[오늘의 눈] 국립대 유치 외형보다 내실을/강원식 자방자치뉴스부 기자

울산시민의 숙원사업인 국립대학 설립이 부산에 있는 한국해양대학을 울산으로 옮기는 쪽으로 가닥이 잡혔다.

교육부를 비롯한 정부 관련부처 차관과 울산시장 등이 참여하는 ‘울산국립대학 설립추진위원회’는 최근 회의를 갖고 울산 국립대학의 설립방향 등을 논의한 결과, 해양대학을 울산으로 이전하는 것이 현실적인 방안이라는 의견을 울산시에 공식 전달했다.

정부측은 전국 대학 입학정원이 고교졸업생 수보다 많아 대학 구조조정을 추진하고 있는 상황에서 수천억원의 국가예산을 들여 국립대학을 신설하는 정책은 설득력이 없다고 거듭 확인했다. 국립대학이 없는 울산에 신설이든 이전이든 국립대학을 설립하는 것이 중요하기 때문에 해양대 이전을 신설로 받아들이고 더 이상 신설·이전 논란이 없었으면 좋겠다고 선을 그었다.

신설을 주장해오던 울산시로서는 정부의 해양대 이전 방안에 선뜻 마음이 내켜하지 않고 있다. 대학 이전은 지역사회 반발 등으로 시간이 오래 걸릴 뿐만 아니라 막판에 백지화될 가능성이 있고, 지역 여건에 맞는 대학 설립도 어렵다는 등의 이유에서다.

국립대 구조조정과 연계해 남아도는 국립대학을 대학이 없는 지역으로 이전하려는 정부 정책이나, 대학 신설을 요구하는 울산시 주장은 나름대로 설득력을 지니고 있다. 하지만 정작 중요한 것은 경쟁력을 갖춘 ‘특화되고 차별화된’ 대학을 설립하는 일이다. 지방의 많은 대학들이 정원을 채우지 못해 구조조정 위기를 맞고 있는 요즘에는 더욱 절실하다.

교육계와 학부모 등은 울산에 단순히 국립대학 한곳이 생긴다고 해서 서울을 비롯한 다른 지역 대학으로의 유학이 당장 멈추지는 않을 것이라고 말한다. 이는 국립대학이 있는 다른 지역 실정에 비춰봐도 충분히 짐작된다.

울산시와 정부가 백년을 내다보고 세계 일류대학과 어깨를 견주어도 손색없는 내실있고 강한 국립대학이 울산에 설립될 수 있도록 머리를 맞대고 고민했으면 한다.

강원식 자방자치뉴스부 기자