밥 주던 길고양이에 ‘덥석’ 물린 뒤…기도 막혀 ‘8번 삽관’ 무슨 일? [월드픽]
김성은 기자
수정 2026-10-25 23:00
입력 2026-10-25 23:00
세줄 요약
- 길고양이 물림 뒤 광견병 치료, 기도 막힘 반복
- 희귀 유전병 유전성 혈관부종 뒤늦게 확인
- 8차례 삽관·기관절개술, 10개월 입원 투병
길고양이를 돌보던 미국의 한 여성이 고양이에게 물린 뒤 광견병을 막으려 백신을 맞았다가 오히려 목숨을 잃을 뻔한 사연이 전해졌다. 원인은 자신도 모르고 있던 ‘희귀 유전병’이었으며, 그는 긴 투병 끝에 조금씩 일상을 되찾아가고 있다.
미국 시사주간지 뉴스위크는 지난 17일(현지시간) 플로리다주에 사는 케네디 워드가 2023년 2월 14일 밸런타인데이에 길고양이에게 물린 뒤 희귀 유전병으로 생사의 갈림길에 섰던 사연을 보도했다.
당시 워드는 몇 달째 동네 길고양이들에게 먹이를 챙겨주고 있었다. 사건 당일도 먹이를 바닥에 내려놓다 잠시 한눈을 판 사이, ‘베이비’라고 이름 붙여준 고양이가 그의 손을 물었다.
워드는 곧장 응급실을 찾아 파상풍 주사를 맞았다. 당시 의료진은 별다른 이상이 없을 것이라며 그를 안심시켰다.
하지만 며칠 뒤 옆 동네 고양이가 광견병 양성 판정을 받았다는 소식이 들려왔다. 이 무렵 베이비도 이상 행동을 보이기 시작했다. 워드는 “베이비가 제자리를 빙글빙글 돌며 비명을 지르듯 울어댔다”고 전했다. 베이비는 며칠 지나지 않아 숨졌다.
광견병은 증상이 발현되면 치사율이 100%에 가까운 치명적인 질환이다. 다만 감염 의심 직후 적절한 백신과 치료를 받으면 예방이 가능하다. 동물의 감염 여부를 즉시 판별하기 어렵기 때문에 보건 당국은 노출 의심 시 즉각적인 치료를 권장한다.
워드 역시 곧바로 보건 당국을 찾아 치료를 시작했다. 보통 광견병 노출이 의심되면 상처를 소독한 뒤 즉각적인 항체를 형성하는 ‘광견병 면역글로불린’을 투여하고 백신을 수차례 나뉘어 접종한다. 하지만 워드의 치료는 예상치 못한 비극으로 이어졌다.
첫 백신을 맞자마자 워드의 목이 차올라 기도가 막혔다. 처음에는 단순 알레르기 반응으로 여겼으나, 목이 부어오르는 증상은 이후 몇 주, 몇 달 동안 계속해서 되풀이됐다.
워드는 “백신을 맞을 때마다 매번 같은 반응이 나타났다”고 당시를 회상했다. 결국 석 달 동안 기도가 막혀 긴급 삽관만 8차례나 진행했고, 끝내 목을 절개해 숨길을 터주는 기관절개술까지 받아야 했다. 그 과정에서 그는 짧게는 하루, 길게는 일주일까지 혼수상태를 수시로 오갔다.
총 10개월간의 입원 투병 끝에 비로소 원인이 밝혀졌다. ‘유전성 혈관부종’(HAE) 때문이었다. 손, 발, 얼굴, 소화기관, 기도 등 몸 곳곳이 이유 없이 심하게 부어오르는 희귀 유전 질환이다. 인구 10만 명당 약 1.7명에게만 나타난다.
워드는 이 사건 전까지 자신이 이 질환을 가지고 있다는 사실을 전혀 알지 못했다. 3년이 지난 지금은 상태가 많이 호전됐지만 치료 과정에서 생긴 후유증은 여전히 그의 삶을 흔들고 있다.
고용량 스테로이드 치료로 인해 골다공증이 생겼고, 혈전과 폐 질환, 면역력이 극도로 떨어지는 ‘분류불능형 면역결핍증’까지 겹쳤다. 말하기와 걷기부터 다시 배워야 했을 뿐만 아니라 뇌 손상으로 인해 생각한 단어를 입 밖으로 꺼내기 힘든 ‘표현성 실어증’도 앓게 됐다.
그의 삶은 매일이 도전의 연속이다. 약해진 면역력 탓에 타인과의 접촉을 최소화해야 하며 주기적인 철분 주사와 수혈이 필수적이다. 응급 상황에 대비해 비싸고 구하기 힘든 희귀 약품을 늘 휴대하고 다닌다.
그럼에도 워드는 포기하지 않고 건강과 자립을 향해 한 걸음씩 나아가고 있다. 현재 대학 학사 과정을 마무리 중이다. 일주일에 이틀은 일터로 나간다.
가족과 친구, 그리고 신앙의 힘으로 절망을 견뎌냈다고 밝힌 워드는 이제 더 먼 앞날을 준비하고 있다. 그는 최근 대학원 석사 과정에 도전장을 냈다.
김성은 기자
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