트럼프 강경노선 확인한 北, 핵실험·ICBM 도발하나

北, 틸러슨 순방 마지막날 엔진실험으로 도발 ‘예고’

도널드 트럼프 행정부 외교수장인 렉스 틸러슨 미국 국무장관이 동북아 순방에서 새로운 대북 초강경 노선을 천명하면서 북한이 조만간 맞대응 성격의 대형 도발에 나설 가능성에 힘이 실리고 있다.

북한은 지난 1월 트럼프 정부가 출범한 이후 잇단 도발을 통해 미사일 능력을 과시하면서도 새 행정부의 대북정책에 대한 ‘탐색의 끈’을 놓지 않았다.

신형 중장거리탄도미사일(IRBM) ‘북극성 2형’과 주일 미군기지를 타깃으로 한 스커드-ER 미사일 발사 등을 감행하면서도 미국을 지나치게 자극할 수 있는 전략적 수준의 도발은 자제했다.

그러면서 뒤로는 미국 전문가들과 ‘1.5트랙’(반민반관) 대화를 추진하는 등 접촉 시도를 계속했다. 트럼프 정부가 대북정책 재검토 결과로 내놓을 새 정책 기조에 촉각을 곤두세워 온 것이다.

그러나 틸러슨 장관이 지난 17일 한국을 방문해 “전략적 인내 정책은 끝났다”며 한층 강력한 대북압박 방침을 밝힘에 따라 미국에 대한 ‘기대’를 거둔 북한이 6차 핵실험이나 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 대형 도발 카드를 꺼내 들 가능성이 크다는 분석이 나온다.

북한은 실제로 ICBM용으로 보이는 신형 고출력 로켓엔진 지상분출시험을 시행한 사실을 틸러슨 장관이 동북아 순방을 마무리하는 19일 공개하며 대북 압박에 ‘강 대 강’으로 대응할 의지를 드러냈다.

특히 실험을 참관한 김정은 노동당 위원장은 “오늘 이룩한 거대한 승리가 어떤 사변적 의의를 가지는가를 온 세계가 곧 보게 될 것”이라고 말해 조만간 이 엔진을 이용한 ICBM 발사 실험에 나설 가능성을 시사했다.

미국 CNN방송도 북한이 6차 핵실험이나 ICBM 발사를 준비하는 신호가 잇따라 포착되고 있다고 미 정보·국방당국 관계자들을 인용해 지난 16일(현지시간) 보도한 바 있다.

우리 군은 북한의 ICBM 발사 준비 작업 징후는 명확히 식별되지 않다고 설명하고 있지만, ICBM 발사 준비 작업이 조만간 이뤄질 가능성이 크다고 판단하고 북한 내 핵심 미사일공장 동향을 정밀 감시 중인 것으로 알려졌다.

또 북한이 지도부의 정치적 결심만 있으면 언제든지 핵실험이 가능한 상태라고 판단하고 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장을 예의 주시하고 있다.

북한은 한층 고도화된 핵능력을 보여줄 수 있는 6차 핵실험이나 미국을 직접 겨냥한 ICBM 시험발사 등의 전략적 도발을 통해 트럼프 정부를 상대로 일종의 ‘충격요법’을 시도할 것으로 보인다.

태영호 전 주(駐)영국 북한대사관 공사는 최근 연합뉴스와 인터뷰에서 “외부 압박이 가중되면 위축되지 않는다는 것을 보여주기 위해 정면돌파하는 게 북한의 통치 스타일”이라고 말한 바 있다.

북한 노동당 기관지 노동신문도 18일 ‘미국의 시대착오적인 대조선(대북) 적대시 정책은 비참한 파멸을 면치 못할 것’이라는 제목의 논평에서 “미국(트럼프 정부)이 그 어떤 대조선 정책안을 선택하든 거기에는 우리 식의 맞춤형 대응이 뒤따를 것”이라고 공언했다.

북한 내부적으로도 도발의 ‘명분’이 될 수 있는 정치적 기념일이 다음 달 줄줄이 이어진다.

김정은 노동당 위원장의 당 제1비서 추대(4월 11일) 및 국방위원회 제1위원장 추대(4월 13일) 5년을 맞는 데 이어 북한 최대 명절인 김일성 주석의 105돌 생일(태양절·4월 15일)이 기다리고 있다. 같은 달 25일은 인민군 창건 85주년이다.

다만, 북한이 4월 초 개최될 미중 정상회담 결과와 미국의 대북정책 재검토 완료 상황 등을 좀 더 관망하며 도발 시기를 늦출 수 있다는 예상도 있다.

핵실험이나 ICBM 발사 등 ‘레드라인’을 넘는 초대형 도발은 아직 완전히 여물지 않은 트럼프 정부의 대북정책을 더욱 극단적인 강경론으로 몰고 갈 수 있기 때문이다. 이 경우 중국도 미국의 강력한 대북제재 동참 요구를 거부하기가 어려워져 북한으로서도 큰 타격을 입을 수 있다.

중국이 미국의 대북제재 동참 압박을 피하기 위해 북한에 도발을 자제하라는 압력을 넣을 수 있다는 관측도 나온다.

장용석 서울대학교 통일평화연구원 책임연구원은 “미중 정상회담이 변수”라며 “미중 정상회담 성사를 위해 중국이 북한을 최대한 자제시키려는 움직임을 보일 수 있다”고 전망했다.

연합뉴스