인문학의 옆자리엔 언제나 수학 있었으니…

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돈키호테는 수학때문에 미쳤다/김용관 지음/생각의길/295쪽/1만 5000원

제법 많은 이들이 “나, 고등학교 때 수학 때문에 문과로 갔잖아”하는 말을 스스럼없이 내뱉곤 한다. 수학은 무서운 과목이다. 학창시절 마주친 선택의 순간 문과냐, 이과냐에 따라 인생의 앞길도 어느 정도 바뀔 수 있으니 엄청난 영향력을 끼친다.

그러나 그 지긋지긋했던 수학을 피해 문과를 택한 이들에게도 수학은 이미 깊숙이 들어와 있다. 세계명작동화 ‘백설공주’와 ‘다빈치 코드’, ‘해리포터’ 같은 베스트셀러 소설은 물론 그리스 신화, 플라톤의 고전 ‘소크라테스의 변명’ 등에 이르기까지 수학은 때로는 직접적으로, 때로는 슬그머니 자신을 감춰가며 인문학과 조우해 왔다.

성미산학교 등 대안학교 수학교사인 저자는 예컨대 백설공주에게 왜 일곱 난쟁이가 필요했는지를 수학적으로 분석한다. 신비, 행운, 성스러움 등을 상징하는 것 외에도 숫자 ‘7’이 연결과 단절의 수라는 얘기다. 1부터 10까지 수는 7을 기준으로 해서 두 그룹으로 나뉜다. 1~6을 곱하는 결과와 8~10을 곱한 결과가 똑같다. 1×2×3×4×5×6=8×9×10=720이다. 숫자를 단절시키는 역할을 한다. 또한 이 두 그룹 사이에 7이 연결다리 역할을 해서 곱셈을 하면 1×2×3×4×5×6×7=7×8×9×10=5040이다. 백설공주의 조력자 역할을 하는 난쟁이 수가 7명이 되어야 할 이유는 이렇듯 수학적 필연이다.

기사도 소설에 푹 빠진 돈키호테에게 필요한 것은 조금은 이성적 사고를 뒷받침할 수학책을 선물해줬다면 하는 아쉬움을 던지며 ‘돈키호테는 수학(을 공부하지 않았기) 때문에 미쳤다’는 역발상의 제목을 붙였다.

박록삼 기자