儒林(427)-제4부 百花齊放 제2장 性善說(3)

제4부 百花齊放

제2장 性善說(3)

공자가 주유열국을 끝내고 돌아올 때 아홉굽이나 구부러진 진귀한 구슬을 품안에 간직하고 돌아왔다면, 맹자는 주유열국을 끝내고 돌아올 때 영롱한 진신사리의 결정체(結晶體) 하나를 가슴에 품고 돌아올 수 있었던 것이다.

맹자사상의 결정체.

그것은 맹자의 사상 중에서 가장 핵심적인 성선설(性善說)이었다.

성선설.

사람은 태어날 때부터 선한 본성을 지니고 태어난다는 맹자의 인성론.

일찍이 공자는 중용 첫머리에서 사람의 본성은 하늘이 사람에게 부여한 것으로 사람이 태어날 때부터 하늘이 사람에게 준 성품을 갖고 태어났다 하여 ‘하늘이 명(命)해준 것을 성(性)이라 하고, 성을 따르는 것을 도(道)라 하고 도를 닦는 것을 교(敎)라고 한다.(天命之謂性 率性之謂道 修道之謂敎)’라고 말하고 있었다. 그러나 공자는 하늘이 내려준 ‘천명을 인간의 본성’이라고만 말하였지 무엇이 인간의 본성인가에 대해서는 자세히 언급한 바가 없었던 것이다.

이는 공자의 제자였던 자공(子貢)이 ‘공야장(公冶長)’편에서 다음과 같이 불평하였던 것을 보면 잘 알 수 있다.

“선생님의 학문과 의표(儀表)에 대하여는 들을 수 있었지만 선생님의 본성과 천도(天道)에 관한 말씀은 듣고 배울 수가 없었다.”

자공의 다소 불평어린 내용을 보면 잘 알 수 있듯이 공자는 ‘하늘의 길’과 ‘하늘의 명’에 대해서는 말하였지만 그것의 본질에 대해서는 설명한 적이 없었던 것이다.

따라서 공자의 가르침, 즉 유교는 종교적 성격이 결여되어 있는 것이 사실인 것이다. 공자의 위대한 사상과 행동의 밑바닥에는 하늘 또는 하느님(上帝)에 관한 확고한 믿음이 깔려 있으면서도 공자는 자공의 불평처럼 인간의 본성이나 천도와 같은 형이상학적 문제에는 천착하지 않았던 것이다.

그러나 맹자는 공자가 던진 천명과 천도에 집중적으로 몰두하였다. 공자의 원시유교가 바로 학문적으로 체계화되고 발전될 수 있었던 것은 오직 맹자 때문이었으니 이는 예수로부터 창시된 초기 기독교가 제3의 제자인 바울로에 의해서 체계화되고 발전된 것과 마찬가지 현상인 것이다.

따라서 유교는 공맹(孔孟)사상으로까지 불리는데, 이는 맹자가 공자의 유가사상을 형이상학으로 이끌어 올린 공적 때문인 것이다.

맹자는 공자가 말하였던 ‘하늘로부터 물려받은 것을 성(性)’이라고 한다는 명제를 깊이 숙고하여 천성의 본질과 천성의 근본원리를 사유와 직관에 의해서 정립한 ‘위대한 철학가’였던 것이다.

그리하여 맹자는 그 유명한 ‘성선설(性善說)’을 주창하게 된다.

맹자는 이 ‘성선설’을 자신의 말처럼 제자백가들과 부득이하게 싸우고 논쟁을 벌이면서 조금씩 조금씩 깨닫고 체계화하면서 마침내 20년이 넘는 주유열국을 끝내고 61세가 되는 노경에 이르러 고향으로 돌아올 때는 가슴 속에 결정체로서 갖고 돌아올 수 있었던 것이다.

그렇다.

‘성선설’은 맹자가 20여년의 구도여행 끝에 깨달은 금강지(金剛智)였다. 이를 통해 맹자는 유가의 여래(如來)가 될 수 있었던 것이다.