[굄돌] 16년 전 그 얼굴들은

갖은 폐해 때문에 말이 많긴 하지만,인터넷의 발전 속도가 무섭긴 무서운 모양이다.희미하게 잊고 지내던 옛 동문들에게서 반가운 연락이매일처럼 쏟아져 온다.어떻게 내 번호를 알았는지 물을 필요조차 없을 만큼 서로가 서로에게 거미줄처럼 연결되고 있다.내 근황을 이 친구가 대신,그 친구 소식을 또 다른 이가 전달하며 오래 전 교정으로마음이 달음질치는 것이다.

만나자는 입약속만 반복하다가,시내 한복판에서 그 시절 악동들과 재회하게 되었다.어떻게 변해 있을까? 졸업앨범 사진에다 지나온 세월을 덧씌워 보는 동안 변한 게 없는 얼굴들이 하나 둘씩 나타나기 시작했고,‘이 새끼 저 새끼’가 정겨운 호칭으로 다시 불려지는 가운데 넉넉해진 허리를 감추며 웃는 소리가 그 날처럼 퍼져 갔다.

졸업한 지 어언 16년,그 기간이 그렇게도 긴 것이었던가? 상전벽해(桑田碧海)란 말은 이럴 때 쓰는 거구나 싶은 모습뿐이었다.꼴찌 언저리를 맴돌던 골칫거리 친구는 대기업 과장으로 변해 있었고,허구한날 여학생 좇아다니기로 소일하던 친구는 유수의 대학 박사가 되어있었다.전교 1,2등을 놓치지 않던 친구는 아직도 고시촌에서 젊음의끝자락을 태우고 있었고,졸업과 군 복무 등의 엇갈림 때문에 소식이끊겨 안타까웠던 단짝 친구는 남도에서 검사로 근무한다며 그때와 같은 너털웃음을 내질렀다.

‘그들에게 내 모습은 어떻게 보여질까’ 하는 궁금증과 주저됨이 동시에 뒤섞였던 까닭은 무엇일까.‘넌 글을 쓸 줄 알았다’는 친구들의 이구동성은 무얼 의미하는 걸까.그 시간 동안 우린 어디에서 무얼하며 지냈던 것일까. 정답은 지금 다시 만난 그들의 얼굴에 담겨 있는 것이었다.남모르는 각자의 자리에서 자신의 삶을 열심히 파고들었다는 것.그 믿음과 기대를 충족시켜 준 벗들이 고맙고 자랑스러울 뿐이었다.

‘남자 나이 마흔이면 자기 얼굴에 책임을 지라’던 말 - 갑자기 떠오른 그 한마디를 헤아리다 보니 아차,그 시간이 벌써 코앞에 닥쳐있는 게 아닌가.그때나 지금이나 시간은 우리를 기다려 주지 않는 모양이다.아직 재회하지 못한 누군가가 독자 여러분 중에 있다면 어떤인생으로 나타나게 될지 기대되는 시간,이미 세상은 그런 기대가 손쉽게 가능해진 첨단 세계로 탈바꿈되어 있는 모양이다.

◆ 채지민 소설가