국군포로 송환 즉각 추진하라(사설)

국방부가 23일 국회 국방위원회에서 북한에 생존해 있는 국군포로는 136명으로 추산되며 미전향 장기수들과 교환하는 방안 등을 검토하고 있다고 밝혔다.6·25 전쟁이 끝난지 45년만에 정부가 생존 국군포로의 숫자를 처음 밝히고 송환방안까지 언급한 것은 뒤늦긴했지만 환영할 일이다.

이제 숫자와 명단까지 파악된 이상 한시도 머뭇거리지 말고 즉각 송환 노력을 기울일 것을 촉구한다.그들이 하루라도 빨리 대한민국의 품으로 돌아올 수 있도록 하는 것만이 그들을 45년동안 생지옥속에 방치해두었던 잘못을 바로하고 그들의 고생에 대해 최소한의 보상이 될 것이기 때문이다.

나라와 국민을 위해 싸우다 전사하거나 포로가 된 사람을 기리고 보호하는 것은 국가의 의무이자 책임이다.국가가 할 수 있는 모든 노력을 다해야 한다.미국은 지금도 많은 노력과 비용을 들여 6·25때 북한에서 전사한 장병들의 유해를 찾아오고 있다.부끄럽게도 우리 정부는 휴전이후 지금까지 국군포로의 생사 확인이나 송환을 위한 적극적인 노력을 하지 않았다.94년 趙昌浩씨에 이어 梁珣容·張茂煥씨 등이 탈북,귀환함으로써 이들의 증언을 토대로 명단파악에 나선 것이다.

명단이 파악된 136명보다 생존 포로는 더 많이 있을 가능성이 크다.6·25 당시 실종된 국군 가운데 3만여명이 포로로 끌려갔고 이중 상당수가 아직도 살아있을 것으로 관계자들은 추정하고 있다.그럼에도 북한은 지금까지 국군포로가 한명도 없다고 부인하고 있다.본인들의 의사와는 관계없이 모두 ‘해방전사’로 둔갑시켜 탄광 등에서 중노동을 시키고 있다는 것이다.국군 포로들의 말 못할 온갖 고생도 모자라 그들의 2세까지 학대받고 있다는 귀환자들의 증언은 우리의 가슴을 더욱 아프게 한다.

국군포로 송환은 이제 더이상 늦출 수 없다.우선 명단이 파악된 사람들 부터라도 당장 구체적인 송환 작업을 시작해야 한다.‘해방전사’가 아닌 국군포로의 실재(實在)를 북한이 인정토록하는 것이 첫번째 과제라고 본다.북한이 국군 포로는 없다고 주장하는한 송환은 어려울 것이다.유엔 등 국제기구를 통해 송환 대상자들의 자유의사를 확인하는 방법도 가능할 것이다.북한이 일단 국군 포로의 존재를 인정하면 송환방법은 여러가지가 있을 것이다.정부가 검토하고 있는 미전향 장기수와의 교환이나 4자회담 등 남북대화창구를 통한 교섭도 바람직하다고 본다. 국군포로 송환이 남북이산가족 상봉과 함께 남북화해의 첫 결실이 되기를 바란다.