옥수수 박사의 방북/김용상 연구위원(남풍북풍)

3대 곡물 중의 하나로 꼽히는 옥수수의 원산지는 멕시코와 남아메리카 북부지역으로 알려져 있다.유럽엔 콜럼버스가 퍼뜨렸고 우리나라엔 고려시대에 원나라 군사들이 가져왔다고 전해진다.옥수수는 열매는 물론 잎과 줄기까지 도무지 버릴 것이라곤 없는 작물이다.열매에선 공업용 포도당이나 녹말을 얻을 수 있고 줄기는 펄프와 건축자재 땔감 등으로 훌륭하며 화약의 원료를 뽑아내기도 한다.잎은 줄기와 함께 가축사료로 쓰고 수염으론 심장병 약을 만들어 낸다.그러나 그보다 더 중요하고 일반적인 옥수수의 용도는 열매를 먹는 것이다.옥수수는 단백질이 좀 적긴 하지만 칼로리나 소화율은 쌀이나 보리에 뒤지지 않아 오래전부터 식용으로 이용돼 왔다.옥수수로 만들 수 있는 음식은 매우 다양해서 그 종류가 수백가지에 이른다고 한다.그렇지만 남한에선 완숙기 이전에 삶아 먹는 간식용 정도로 취급되고 있을 뿐이다.그러나 북한은 딴판이다.옥수수는 쌀 못지 않은 제2의 주곡으로 인식되고 있다.아니, 최근들어선 쌀을 제치고 제1의 주곡으로 자리매김하고 있다는 얘기도 들린다.

북한의 기후나 지형은 옥수수를 재배하기에 알맞다.그때문에 옥수수밭이 밭 면적의 절반을 넘고 알곡 수확량도 곡물 총생산량의 50%를 넘는 것으로 알려져 있다.그러나 종자개량이 덜 되고 재배기술도 뒤떨어져 단위당 생산량은 그리 높지 않은 편이다.



옥수수 하면 떠오르는 인물,슈퍼 옥수수를 보급해 아프리카를 기아로 부터 구출한 ‘옥수수 박사’ 김순권 교수가 북한을 방문중이다.김교수는 북한의 농업 실태를 둘러 보고 북한 당국과 농업협력 방안을 논의한 뒤 귀국할 것으로 알려졌다.김교수는 그동안 북한 땅에 자신이 개발한 슈퍼 옥수수를 심고 비배관리에 힘쓴다면 생산량이 부쩍 늘어나 3년내에 북한의 식량난을 해소할 수 있으며 5년이면 옥수수 수출국이 될 것이라고 장담해 왔다.북한측도 김교수의 명성을 익히 들어 알고 있는 터라 그의 이번 방문에 큰 기대를 걸고 있는 것으로 전해지고 있다.

식량난에 허덕이는 북한을 돕는 가장 빠르고 확실한 방법은 물론 구호양곡을 지원해 주는 것이다.그러나 그에 못지 않게 폴리에칠렌 필름을 비롯,비료농약 등 농용자재를 보내 주고 김교수와 같은 농학자나 영농기술자 등을 파북하는 형태의 중장기적 농업지원도 서둘러야 할 과제중의 하나다.그같은 시각에서 이번 김교수의 방북은 매우 바람직하며 비록 10여일의 짧은 기간이지만 그의 활약에 거는 기대가 크다.