[2009 별을 쏜다] (8) 카누 국가대표 신진아

“세계의 벽 뛰어넘어 베이징 아쉬움 풀것”

카누 여자 국가대표 신진아(21·한국체대3)가 새해를 맞는 감회는 남다르다. 이순자(31·전북체육회)가 한국 여자 카누 사상 처음으로 지난해 베이징올림픽에 출전한 데 자극받아 목표를 한 단계 업그레이드했기 때문이다. 첫 출전의 영광은 안았지만 세계의 높은 벽을 절감한 ‘순자 언니’의 한을 대신 풀어야겠다는 의욕이 넘친다.

신진아가 한국체대 체력단련실에서 기구를 통해 노젓는 훈련을 하고 있다.

카누는 대표적인 비인기 종목. 여자는 대학과 일반부 모두 합쳐 등록 선수 60명이 전부다. 대학부는 고작 16명. 이런 상황에서 이순자의 올림픽 자력 출전은 신진아에겐 생애 최대의 자극제가 됐다.

신진아는 목포여중 2학년 때 단순한 호기심에 친구 손을 잡고 카누를 타게 됐다. 아버지 대운(54·자영업)씨와 어머니 최용자(52)씨는 자식이 하고 싶은 것을 적극 밀어주는 분이라 반대는 없었다. 쉽게 운동을 시작했지만 과정은 순탄하지 않았다. 기초가 부족한 데다 목표의식 없이 노를 잡았기 때문이다. 당연한 결과이지만 제일여고 1학년 때 출전한 대회에서 꼴찌의 아픔을 맛봤다. 그 충격은 그동안 신진아 안에서 잠자던 승부 근성을 일깨웠다. 그는 “훈련이 부족했다. 그래도 나 자신에게 무척 화가 났다.”고 돌아봤다.

2년간 손바닥의 굳은살을 더 두껍게 만든 신진아는 고교 3학년인 2005년 4월 해군참모총장배 고등부 500m에서 동메달을 따내며 카누의 맛을 알게 됐다. 그는 “세 번째로 결승선을 끊었지만 생애 처음 전국대회에서 메달을 목에 거는 그 감동을 잊을 수 없다.”고 강조했다. 상승세를 탄 그는 주니어 대표로 뽑히며 대학생이 됐다. 지난해 10월 그렇게 높게 보였던 태극마크도 달았다. 오기 끝에 결실을 거둔 신진아는 어느새 카누가 그의 삶이 됐다. 그는 “노로 저어 물살을 갈라 달리면 가슴이 탁 트인다. 경기에서 누구를 밀어내야 하는 긴장감이 매력”이라며 순한 외모와 달리 당차게 말했다.

신진아는 내년 광저우 아시안게임, 더 나아가 2012년 런던올림픽 메달을 꿈꾼다. 물론 현재 실력으론 올림픽 메달권에 들어가기는 쉽지 않다. 그러나 그는 “올림픽에 출전하는 자체가 대단하다.”며 손사래를 친다. 그러면서도 그는 “부모님을 위해서라도 올림픽 메달을 꼭 따고 싶다.”며 욕심을 감추지 않았다.

카누에 좋은 체격 조건(170㎝·60㎏)과 물을 잡아 끄는 능력이 뛰어난 신진아는 약점도 있다. 그는 “기복이 심하다. 체력이 많이 부족해 힘이 떨어진다. 그러다 보니 다른 사람보다 노 젓는 속도가 많이 느리다.”고 털어놨다. 이를 보완하기 위해 신진아는 물이 얼어 카누를 띄우지 못하는 12~2월 3개월 동안 웨이트 등으로 체력 보강에 온 힘을 쏟는다. 개인훈련시간마저도 여기에 쓴다. 매일 2시간30분씩 힘을 기르려고 투자하지만 여기에 만족하지 못한다. 쉬거나 공부를 해야 할 오후 8시부터 1시간을 더 보탠다. 그는 오전에 수업을 듣는 대학생이라 자신의 목표를 위해서는 쉬는 시간을 줄일 수밖에 없다.

한국 카누 사상 첫 올림픽 메달이라는 새 역사를 쓰기 위해 그는 오늘도 아낌없이 구슬땀을 쏟는다.

글 사진 김영중기자