교육계 ‘서남표식 개혁’ 신드롬

‘전면개혁과 혁신’을 내세운 서남표 KAIST 총장의 영향력이 교육·과학·산업 등 전분야로 확산되고 있다. 서 총장의 개혁이 높은 평가를 받고 있기 때문이다. 그러나 무분별한 ‘서남표 따라하기’에 대해서는 반론도 있다.

교육과학기술부의 한 고위관계자는 19일 “미국식 사고로 무장한 서 총장 덕에 한국 대학사회의 고질적인 문제들이 많이 사라졌다.”면서 “정부 출연연구소 원장에 외국인 석학을 초빙하기로 결정한 것도 서 총장이 일군 성과 때문”이라고 밝혔다.

매사추세츠공대(MIT) 기계공학과 학과장과 미과학재단(NSF) 부총재를 역임한 서 총장은 지난 2006년 KAIST에 부임한 후 교수 영년직(테뉴어) 제도 개혁, 수업료 징수, 전면 영어수업 실시 등으로 한국 대학사회의 개혁 아이콘으로 떠올랐다.

해외 석학 초빙에도 서 총장이 계기를 제공했다. 교과부와 기초기술연구회측은 올해 4월 임기가 만료되는 금동화 한국과학기술연구원(KIST) 원장의 후임으로 외국 석학을 초빙하기로 했다. 연구회 관계자는 “국내 학자는 조직내 역학관계, 학연 등으로 개혁에 한계가 있을 수밖에 없다.”면서 “미국 국적을 가진 한국인인 서 총장을 통해 외국식 사고로의 전환을 통한 개혁의 가능성이 입증됐다.”고 밝혔다.

지난주 정부가 ‘한국의 미래먹거리’로 선정·발표한 ‘17개 신성장동력 산업’ 역시 서 총장이 지난해 초부터 기획단장을 맡아 주도한 프로젝트다. 17개 신성장동력 산업의 기조에는 서 총장이 강조해온 미래형 녹색사업이 깔려 있다.

서 총장은 청와대와 교감을 나누며 지원을 받고 있는 것으로 알려져 있다. KAIST가 지난해 입시부터 실시한 ‘전면 면접전형’은 ‘입학사정관제’의 모태가 되기도 했다.

교과부 고위 관계자는 “입학사정관제가 ‘3불 정책 폐지’로 이어질 수 있다는 우려에도 불구하고 강행되고 있는 것은 KAIST의 실험 덕분”이라고 밝혔다.

그러나 일각에서는 서남표식 개혁이 전분야로 확산되는 데 대한 우려의 목소리도 커지고 있다. 출연연의 한 관계자는 “한국 출신인 서 총장처럼 다른 외국 석학이 한국의 발전을 위해 출연연을 진심으로 이끈다는 보장은 없다.”고 말했다.

교과부 관계자도 “KAIST는 기본적으로 고급인재들만 지원하기 때문에 그 안에서 성장 가능성을 판단하는 면접전형이 가능했다고 봐야 한다.”면서 “입학사정관제를 통해 대학의 자율성을 보장한다면 자의적인 기준이나 본고사 등으로 대학입시의 공정성이 훼손될 위험이 높은데 그 같은 부분에 대한 배려의 목소리를 찾을 수 없다.”고 지적했다.

박건형기자