[프로야구] 나이트-니퍼트 ‘목동 결투’

8일 넥센 - 두산 준PO전 선발 출격… 1차전 승리팀이 플레이오프 진출 확률 86%

‘관록’과 ‘힘’의 맞대결이다. 나이트(38·넥센)와 니퍼트(32·두산)가 팀의 운명을 짊어지고 프로야구 준플레이오프(PO) 1차전에 선발 출격한다.

나이트
연합뉴스

니퍼트
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염경엽 넥센 감독과 김진욱 두산 감독은 7일 목동구장에서 열린 미디어데이에서 이들을 각각 선발로 예고했다. 국내에서만 다섯 시즌째 활약 중인 나이트는 올 시즌 12승 10패 평균자책점 4.43을 기록하며 밴헤켄과 함께 팀 내 최다 승수를 올렸다. 리그 정상급 활약을 펼친 지난해(16승 4패 2.20)만큼의 성적을 내지는 못했지만, 염 감독은 “우리의 에이스다. 경험이 가장 많아 충분히 제 역할을 할 것”이라며 기대감을 드러냈다.

2011년부터 세 시즌 연속 두산에서 뛰고 있는 니퍼트는 강력한 구위를 갖춘 자타공인 두산의 에이스. 올 시즌 12승 4패 평균자책점 3.58로 변함없는 활약을 펼쳤다. 하지만 후반기 부상으로 2승에 그쳤고 특히 넥센을 상대로 2패 평균자책점 11.91을 기록하는 등 좋지 않았다. 김 감독은 그러나 “미리 니퍼트를 준비시켰다”며 믿음감을 보였다.

3선승제인 준PO에서 1차전 승리팀이 PO에 진출할 확률은 86.3%. 나이트와 니퍼트 두 외국인 에이스의 승부 결과에 따라 시리즈의 승부 추가 크게 기울 전망이다. 나이트는 국내 무대 첫 포스트시즌(PS) 출전이라는 중압감을 이겨내는 게, 니퍼트는 후반기 2개월 가까운 공백에 따른 후유증을 극복하는 게 관건이 될 것으로 보인다.

최근 5년간 네 차례 가을 야구를 경험한 두산과 달리 넥센은 창단 6년 만의 첫 PS 출전이다. 경험 부족이 약점으로 꼽힐 수밖에 없다. 그러나 주장 이택근은 “젊고, 힘 있고, 경험 없는 팀이 얼마나 무서운지 보여 주고 싶다”며 의지를 다졌다. 박병호는 “팀 내 많은 선수가 처음 맞는 ‘가을 야구’로 나 역시 굉장히 설레는 마음으로 준비 중”이라며 “긴장하면서도 즐기는 게 어떤 것인지 보여 주겠다”고 말했다.

염 감독은 “우리 팀의 키워드는 ‘최고로 즐기고 최고로 집중하자’이다. 선수들이 이것만 따르면 좋은 결과가 나올 것”이라고 여유 있는 모습을 보였다.

지난해 준PO에서 롯데에 무릎을 꿇은 김 감독은 “당시는 초임으로 경황이 없었다. 올해는 모든 게 나아져 작년과 다를 것”이라고 단언했다. 주장 홍성흔은 “톱타자 이종욱이 어떤 역할을 하느냐에 따라 승패가 갈릴 것이다. 그가 키 플레이어다”라고 전망했다. 루키 유희관은 “박병호는 별로 무섭지 않다”고 말해 주변을 웃음바다로 만든 뒤 “평소 쉬는 날이면 밖에서 노는 것을 좋아했지만 어제는 종일 야구만 생각했다”며 두근거리는 마음을 전했다.



임주형 기자