노인성 망막퇴행질환 원인 규명 성공

국내 연구진이 노인성 망막퇴행질환의 핵심 원인을 규명하는 데 성공했다.

KAIST 생명공학과 김진우 교수팀은 미국 및 캐나다 연구팀과의 공동연구로 ‘PTEN 단백질’의 불활성화가 노인성 망막퇴행질환의 핵심 기전이라는 점을 규명했다고 16일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지인 ‘유전자와 발생(Genes & Development)’ 최신호에 게재됐다.

인간을 포함한 동물의 안구 내에는 멜라닌 색소를 다량 함유하고 있는 망막색소상피세포층이 망막을 덮고 있다. 이 층의 세포들은 강한 세포간 접합체로 연결돼 안구 내에서 혈관과 망막 사이의 장벽을 제공한다. 그러나 장기간 담배를 피우거나 망막이 강한 빛에 장시간 노출되는 스트레스 상황에서는 망막색소상피세포층이 점차 파괴되고, 그 결과 이 세포층에 생긴 틈으로 망막 외부 모세혈관에 있던 백혈구 세포들이 망막으로 침투하면서 망막퇴행을 유발한다.

이같은 질환은 많은 망막퇴행질환들에게서 관찰되는데 특히 노령 인구에서 많이 발생하는 노인성 황반퇴행질환의 원인으로 지목돼 왔다. 이 질환은 미국 내에만 2006년 통계로 100만명 이상의 환자가 보고됐고, 국내에서도 최근 급격한 노령화에 따라 환자 수가 급증하고 있으며, 시력 상실로도 이어질 수 있는 심각한 신경 질환이다. 김 교수는 “망막색소상피세포 퇴행 질환을 억제할 수 있는 핵심 단백질을 발견하고 기작을 규명하면서, 치료제 개발도 가능하게 됐다.”고 밝혔다.

박건형기자