[박기철의 플레이볼] 일거양득 서머리그

프로야구가 300만명 관중 돌파를 눈앞에 뒀다. 한 팀이 1년에 300만명을 우습게 넘는 메이저리그에 비하면 초라한 숫자다. 그러나 3만명을 수용할 구장이 고작 3개밖에 안 되는 우리 현실에서는 대단한 숫자다. 오히려 540만 관중이 들었던 1995년이 비정상적이다. 당시는 문학 경기장도 없을 때인데 정규 시즌에 평균 관중이 1만명을 넘었다. 이후 줄어든 관중에 대해 KBO나 구단에 책임을 돌린 전문가도 많았다. 그러나 1995년의 성과는 구단이 잘 해서라기보다는 여러 여건이 최상으로 맞아 떨어진 덕이 많다. 마찬가지로 그 이후 줄어든 관중에 대한 책임은 구단보다는 여러 경제·사회적 변수의 영향이 더 큰 것으로 봐야 한다.

메이저리그라고 관중을 환영하고 한국 야구라고 관중을 깔보지는 않는다. 어디서나 단 한 명의 관중이라도 더 끌어 오려고 갖은 애를 쓴다.

2003년 메이저리그는 갈수록 인기가 떨어지는 올스타전을 두고 고민했다. 올스타전의 재미는 좀처럼 보기 힘든 대스타들을 한 자리에서 만날 수 있다는 점이다. 필자가 유일하게 현장에서 본 메이저리그 올스타전은 1996년 필라델피아였다. 아지 스미스와 칼 립켄 주니어를 마지막으로 한 무대에서 보고 있다는 장내 아나운서의 소개는 관중을 숙연하게까지 만들었다. 이런 올스타전도 21세기 들어와 거액 연봉을 받는 선수들의 외면 또는 나태한 플레이로 점차 인기가 시들고 있었다. 그런 상황에서 메이저리그 커미셔너인 버드 셀릭이 짜낸 아이디어가 올스타전에서 승리한 리그에 월드시리즈에서 홈 어드밴티지를 주는 것이었다. 구단주들은 30대0의 지지로 찬성했다. 그러나 각기 다른 팀에서 참가한 올스타들이 그런다고 더 열심히 할까는 지금도 의문이다. 그 때문에 올스타전의 인기가 다시 살아났다는 증거도 아직 보이지 않는다.

그에 비하면 한국 프로야구에서 금년에 처음 시도하는 서머 리그는 오히려 참신하다. 어차피 정규 시즌에 합산되는 성적이므로 새삼 더 치열해질 이유는 크지 않다. 그러나 단기전 승부이고 적지 않은 상금이 걸려 있어 서머 리그 초반 성적이 좋은 팀은 당연히 우승을 노려볼 만하다.

사실 서머 리그를 만든 목적은 팬을 위해서다. 여름에 가장 강한 팀이 어디인지, 여름에 가장 잘 치는 타자는 누구인지를 알아보는 재미도 쏠쏠하다. 또 하나의 의문을 풀 기회도 된다. 정규 시즌에서 하위권에 처진 KIA는 선수들의 줄부상을 원인으로 꼽았다. 모두 복귀하게 되는 여름 성적을 보면 진짜 실력을 확인할 수 있다. 다행히 현재 서머 리그의 선두는 KIA와 삼성이다.

‘스포츠투아이’ 전무이사