[이춘성의 건강칼럼] 아프리카에는 디스크 환자 없다

허리 디스크는 불필요한 수술 또는 과잉치료의 가능성이 다른 어느 의학 분야보다 높다.

미국에서 동부지역(뉴욕)과 서부지역(캘리포니아)의 같은 인구당 허리 디스크 수술 빈도를 조사, 비교한 적이 있다. 그 결과 서부지역의 수술률이 동부의 2배나 됐다고 한다. 왜 서부지역에서 훨씬 많은 척추 수술이 이뤄졌을까. 조사를 해보니 서부지역의 척추외과 의사가 동부지역보다 2배 정도 더 많은 것이 가장 중요한 요인으로 밝혀졌다.

허리 디스크라는 병의 경과를 고려할 때 일생 동안 살아가면서 허리 디스크 수술을 받는 사람의 비율은 전체 인구의 0.5% 이내여야 한다. 하지만 미국의 경우 전체 인구의 3∼4%가 디스크 수술을 받아 그 빈도가 스코틀랜드나 영국의 5∼10배에 이른다고 한다. 그러면 우리 나라는 어떨까?

많은 사람들이 우리나라의 척추 수술 빈도가 미국의 몇 배는 족히 될 것이라고 우려한다. 건강보험심사평가원의 집계에 따르면 우리나라의 전체적인 척추수술 건수는 미국과 비슷한 수준으로 판단된다. 하지만 의료기관별로 수술 건수가 엄청나게 차이가 난다는 것이 특징이다. 몇몇 의료기관의 디스크 수술 건수는 타의 추종을 불허할 정도로 많다.

과잉치료는 수술에만 국한된 이야기가 아니다. 우리 주변에는 교정 치료, 한방 치료, 보조기 치료 등 디스크를 치료하는 방법과 사람들이 너무나 많다. 그러나 이런 치료가 환자들에게 반드시 도움이 되는 것은 아니다.



1987년 척추 분야의 권위있는 상(賞)인 볼보상(Volvo Award)을 수상한 논문에서 논문 저자인 와델(Waddell)이라는 의사는 “요통을 치료하는 사람들이 거의 없는 아프리카에서는 요통으로 고생하는 사람도 별로 없다.”고 말하고 있다. 의료인이든, 비의료인이든 요통을 치료하는 사람들이 지나치게 많은 것이 요통 환자를 양산한다는 역설적(irony)인 이야기가 아니겠는가.

서울아산병원 정형외과 교수