“北과 전쟁땐 200만 병력 투입 가능”
페이스 의장은 24일(현지시간) 국방부에서 가진 회견에서 미국이 이라크와 아프가니스탄에서의 전쟁에도 불구하고 또 다른 분쟁에 대비한 충분한 병력과 육·해·공군력을 보유하고 있다면서 “미국은 북한과의 전쟁에서 승리할 수 있다.”고 말했다.
페이스 의장은 국제사회의 대북 제재에 대한 북한의 보복 위협과 관련한 질문에 “걸프지역에 파견된 20만여명의 병력 말고도 현역병과 주 방위군, 예비군을 합친 가용병력이 200만명 이상”이라며 “이들은 유사시 언제 어디서든 전투에 투입될 수 있다.”고 밝혔다. 페이스 의장은 또 미군은 막강한 육·해·공군력을 보유하고 있다며 “국가이익을 지키기 위해서라면 내일이라도 당장 압도적인 전투력을 가동할 수 있는 미국의 능력을 모든 잠재적인 적들은 오산해서는 안 될 것”이라고 강조했다.
페이스 의장은 그러나 미군의 정밀 무기 가동에 필요한 정보 장비와 발사장치들이 이라크와 아프가니스탄 전장에 집중 투입돼 있기 때문에 다른 전역에서는 정밀 무기보다는 ‘정확성이 떨어지는 대신 파괴력이 강한’ 무력이 동원될 수밖에 없을 것이라고 경고했다. 따라서 한반도 등 추가 분쟁지역에서는 제2차 세계대전이나 과거 한국전쟁과 같은 전투가 벌어질 것으로 그는 예상했다.
페이스 의장은 정보당국이 북한군의 규모를 정확히 파악하고 있지만 북한 지도부의 의중은 파악할 수 없다고 말했다. 그는 핵 실험 이후 북한군의 전투태세에는 아무런 변화가 없는 상태로 알고 있다고 덧붙였다. 페이스 의장이 이날 공식회견에서 북한과의 전쟁에 대해 자세하게 언급함에 따라 미국의 대북 무력 제재 가능성에 대한 논란도 다시 일어날 것으로 보인다.
그러나 워싱턴의 군사 전문가들은 미국이 이라크와 아프가니스탄에서 장기전을 치르면서 또 다른 전쟁을 수행할 수 있을 것인가에 대해서는 의문을 표시하고 있다. 실제로 조지 케이시 연합군 총사령관은 24일 바그다드 현지에서 열린 기자회견에서 이라크에 주둔하는 미군의 증원을 요청할 수도 있다고 밝혔다.
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